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胎教，顧名思義，是當胎兒尚在母體時，從外界做出一些舉動，令胎兒能感受到，為的是對其施以教育。在中國，最先是有禮教，也就是設有規矩，加諸於孕婦身上；當時的看法是孕婦須檢點，謹慎保養，以期能好好地把孩子生出來。後來進展到「令胎兒潛移默化」。南朝末年有一位顏之推寫《顏氏家訓》，在其中〈教子〉一篇內將胎教之說落實：「在者聖王有胎之法，懷子三月，出居別宮，目不邪視，耳不妄聽，聲音滋味，以禮節之。」要注意的是「懷子三月」。根據現代胎生學的看法，胚芽時期在受精後八個星期終止；之後是胎兒時期。

及至胎兒三個月大的時候，其長度約一吋半，已有雛形：頭、手、足都能清楚見到；具備心、腦及主要器官，但尚未能運作；心肺間或會動，但只是肌肉的自發性動作，與呼吸無關；腦部開始發育。所以，理論上，胎兒三個月大正是開始能接收外間訊息之時；顏之推的家訓自有其道理。及至宋朝，名儒朱熹的《小學》有更具體說明：「古者婦人妊子，寢不側，坐不邊，立不蹕，不食邪味，割不正不食，席不正不坐，目不視邪色，耳不聽淫聲」。觀乎顏、朱二人所述，都是着重一個「正」字：在小孩未出生前，着手納其於「正道」，以防他陷於「邪異」。

胎教的觀念傳到高麗（韓國）。十七世紀時，韓國一位李氏著《胎教新記》，大為流行。今天雖然有人認為胎教乃「偽科學」，但仍有不少抱着「姑妄聽之」的宗旨，懷胎時聽古典音樂、避免看見醜陋的東西等。美國的育兒專家甚至提出一種與胎兒呼應的「踢肚遊戲」：懷孕五個月的孕婦，開始能感到胎兒在動，像是在踢肚子；當其時，母親輕輕拍打肚皮上被踢的部位；稍後胎兒會再踢，這時候再輕拍。胎兒像是有感應，拍的地方改變了，胎兒往往也會在改變了的地方踢動。

胚胎的形成，當然是始於女方的卵子與男方的精子結合；換言之，胚胎內的遺傳物質，部分來自父親。在母親的免疫系統來說，胎兒來自父親遺傳物質的那部分，是入侵了身體的「非我」物體，必須盡快消滅之。在母體中向胎兒出手的是一種具攻擊性的 T 型白血球，叫CD4。在這凶險的情況下，胎兒必須想法子自保；所靠的是一種酶，叫IDO（Indoleamine Dioxygenase）。
IDO能氧化胎兒附近一個叫色胺酸的物質，從而將母親的 CD4 轉為另一種叫 CD4/CD25 的忍受性 T 型白血球；憑此可以令胎兒安然地度過四十個星期的懷孕期。這情況屬免疫耐受的一種，叫先天耐受（Natural Tolerance）。要注意的是，這個虎視眈眈的免疫機制，乃是母親身體內的防禦軍，胎兒的取向是「委曲求全」；待孩子出生後，他會有自己的免疫系統，屆時也須防，防的卻不一樣，而是防其「倒戈相向」。