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上星期六談到的苦瓜，在科學分類中被編於「葫蘆屬」（Cucurbitaceae）。苦瓜中的補健成分叫 Cucurbitacin（姑且譯作「葫蘆素」），這東西可真是寶。向各位介紹其好處之前，不妨先數說些有關葫蘆的有趣資料。

葫蘆是道家常用的器皿之一，將果肉除去曬乾後作容器，以其形狀身大口小，可以聚氣，故用以載仙丹；仙丹也屬藥，因此，醫生乃是「懸壺濟世」。在《西遊記》中，孫悟空在太上老君的丹房裏面看見有一個丹灶，也就是鍊丹的火爐，「爐中有火；爐左右安放着五個葫蘆，葫蘆裏都是煉就的金丹」。八仙中的鐵拐李，手拿的也是葫蘆，與呂洞賓的劍、張果老的魚鼓、韓湘子的笛、曹國舅的笏、漢鍾離的芭蕉扇、何仙姑的荷花、藍采和的花籃，合稱「八寶」。

葫蘆乾了之後木質化，可以用來盛水盛酒、作水杯水壺使用。造出來的杯叫「巹」，婚禮中一對新人互相獻酒，叫「合巹交杯」，正如《帝女花》中歌詞：「再合巹交杯，墓穴作新房，待千秋歌讚註駙馬在靈牌上」。《論語》〈雍也〉篇，孔子讚顏回安貧樂道，說：「賢哉！回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂」；這個「瓢」，乃是將葫蘆剖開造成的勺子。葫蘆又名「匏」，中國古代的樂器，用八種材料造成，是為「八音」，包括金、石、絲、竹、匏、土、革、木，其中的「匏」，正是來自葫蘆。

癌（腫瘤）在增生過程中，要靠血液運來營養，於是借用血管中的「內皮細胞生長因子」（Endothelial Growth Factor, EGF），開闢新的微血管引血到自己跟前。藥廠乃推出「標靶藥」針對 EGF，包括 Avastin 和 Sutent；對付肺癌的則有 Tarceva 和 Iressa。這類藥與化療藥比較，好處是病人痛苦較少，但壞處是令癌更能擴散（Cancer Cell, Vol.15, pp.220-231；pp.231-239）；且售價高昂。若想協助身體機能將 EGF 的助癌機制截斷，可以用補健食品。

原來，EGF之所以能替癌細胞「助紂為虐」，全靠一個叫Signal Transducer and Activator of Transcription 3（STAT-3）的蛋白質。上述的葫蘆素，能抑制 STAT-3，從而對付腦癌（Int. J. Cancer, Vol.123, pp.1364-1375）、黑色素癌（Immunol. Cell Biol., Vol.86, pp.506-514）、肝癌（Cancer Chemother. Pharmacol., Vol.63, pp.635-642）、血癌（Leuk. Res., Vol.32, pp.1366-1373）、乳癌（Cancer Sci., Vol.99, pp.1793-1797）、肺腺癌（Cancer Res., Vol.63, pp.1270-1279）、非小細胞肺癌（Planta Med., Vol.74, pp.1741-1744）、腸癌（Biochem. Pharmacol., Vol.76, pp.198-207）、胰臟癌（Cancer Res., Vol.69, pp.5876-5884）、前列腺癌（Biochem. Pharmacol., Vol.52, pp.1553-1560）及鼻咽癌（J. Pharm. Sci., Vol.73, pp.411-413）。