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氧氣對人體來說，當然是不可或缺的；但另一方面，也是破壞人體的罪魁禍首之一。舉一個很明顯但不完全貼切的例子：蘋果削了皮之後不久，果肉會「生鏽」，這正是因為其中的鐵質，碰到大氣中的氧氣後產生化學作用，對蘋果產生破壞。

身體內有三種細胞，最容易被氧氣「燒」傷。這包括視網膜的上皮細胞、肝細胞和紅血球。首先說視網膜。它處於很隱蔽的地方，在眼球的後方，理應不會接觸到周遭環境中的氧氣，何來「燒」傷？原來，當藍色的光線投射到視網膜，視網膜上皮細胞內一個叫 Lipofuscin 的色素在藍光刺激下，會造出一大堆氧化性很強的物質，能破壞視網膜。其次是肝，肝細胞之所以容易被氧化物傷害，是因為食物被腸吸收後，會經門靜脈，直奔到肝。

倘若食物中含有氧化物，肝細胞便首當其衝，被它弄傷。至於紅血球，它的功能正是在於運送氧氣，一旦氧氣受化學作用「變壞」，成為具破壞力的超氧離子（Superoxide），就可以令紅血球衰敗。

在這些情況下，各細胞自須想辦法保護自己。眼球中儲存了大量維他命C，以對付抗氧化。肝怎樣自保？是用一種叫谷胱甘肽（Glutathione）的抗氧化物質。這裏順便提及一個很普遍的止痛藥 Panadol，即必理痛。美國 FDA 專家建議，這個藥每天最多只能服用4000mg，原因正是避免損害肝細胞。

它能令肝失去谷胱甘肽，於是肝細胞無法處理氧化性的毒素，因而會自滅（Toxicol. Sci., Vol.89, pp.31-46）。紅血球也是用谷胱甘肽去中和氧化性極高的氧游離基（氧游離基可來自二手煙和汽車廢氣）。

從生物化學的角度看，當紅血球用光了谷胱甘肽，也就是，當所有谷胱甘肽都「吸收」了氧游離基的「氧化」成分，紅血球必須盡快「還原」那些氧化了的谷胱甘肽，這就好像當一塊海綿充滿了水，海綿便失去吸水的功能。紅血球會用一個叫 NADPH 的物質，把氧化了的谷胱甘肽回復原狀。

有一個遺傳病，俗稱蠶豆症（Favism），正式名稱是「葡萄糖六磷酸鹽脫氫酶缺乏症」（Glucose-6-Phosphate Dehydrogenase Deficiency, G6PD Deficiency），患者不能吃蠶豆，因為他們的紅血球無法處理蠶豆內一種叫 Vicine 的高度氧化物質。

這些病人也會對很多藥物出現不良反應，例如阿司匹靈，以及含有阿司匹靈的無比膏、白花油、驅風油、活絡油等。

原來，一旦紅血球缺乏G6PD，就會失去製造NADPH 的能力，也就無法令氧化了的谷胱甘肽還原。接下來，紅血球的外膜會受傷，從而裂開。患者進食蠶豆後，可能發生急性溶血性貧血，嚴重者可以致死。

對於先天性的 G6PD 缺乏症，有一個補健食品叫乙醯半胱胺酸（N-Acetyl Cysteine），可以全面提升身體的抗氧化能力。