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　　宋太宗趙光義即位後，雄心勃勃打算收復燕雲十六州，以創立不世的軍功來超越其兄宋太祖趙匡胤，於是率軍親征遼國，結果大敗，宋軍幾乎全軍覆沒不說，連皇帝本人的屁股上也中了遼軍兩箭。之後，宋太宗長年累月受到箭傷的折磨，身體健康每況愈下。盡管在皇位繼承問題上波折重重，但在宋太宗晚年，還是立趙恒為太子。尤其隨著箭瘡復發、病情加重，宋太宗開始想方設法鞏固太子的地位，名臣呂端就是在這樣的背景下被推到了風尖浪口，從而上演了一場精彩的扶助太子即位的好戲。
　　呂端擔任宰相時已經六十一歲，這之前，他在地方和中央朝廷都做過官，經驗豐富。不過，呂端信奉黃老思想，奉行清靜無為的政治策略，以清簡為務，並無顯著政績。因此，曾有不少人反對宋太宗任用呂端為相，說他為人糊塗。宋太宗當即反駁說：“呂端小事糊塗，大事不糊塗。”據說在重用呂端之前，宋太宗還專門寫了一首《釣魚詩》，其中兩句是：“欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人。”宋太宗以周文王自詡，而將呂端比做姜太公，顯然對其寄予了很高的期望。後來，呂端果然不負宋太宗所托，將一場針對太子趙恒的宮廷政變不動聲色地消於無形之中。
　　至道三年(997)三月，在位二十二年的宋太宗因箭傷發作去世。之前，宋太宗已經立趙恒為太子，順理成章，自然應該是太子趙恒登基為帝，這沒有任何疑問。然而，偏偏後宮事多，宦官與皇后勾結起來，掀起了一場倒太子的風波，由此還牽扯出早已經被廢為庶人的宋太宗長子趙元佐。
　　宋太宗皇后李氏自己沒有兒子，但她偏愛宋太宗長子趙元佐。之前，趙元佐本來是最有希望被立為皇太子的，但他同情被宋太宗迫害致死的趙廷美，借發狂來發泄對父皇的不滿，因此被廢為庶人。之後替代趙元佐位置的是弟弟陳王趙元僖，趙元僖卻又莫名其妙地死去，皇儲人選再一次空缺。趙元僖的死對趙元佐而言，自然是個新的機會。李皇后在宋太宗面前為趙元佐說了很多好話，希望能立趙元佐為皇太子，朝中擁護立趙元佐的大臣也不在少數。
　　不過，宋太宗卻有自己的微妙心思。他不是不愛趙元佐，但趙元佐雖是他的兒子，卻也是政治上的敵對派。趙元佐同情趙廷美，誰知道他當上皇帝後會做出什麽事，搞不好要為趙廷美平反。更說不準趙元佐一發瘋，將皇位讓給了趙德昭或者德芳或者廷美的後人。這自然是宋太宗所不願意看到的。所以，經過反復權衡後，宋太宗還是決定考慮趙元佐的同母弟趙元侃即後來的趙恒，趙元侃性格軟弱，決計沒有兄長趙元佐那樣反叛。但宋太宗一時還下不了決心，便想徵求寇準的意見。
　　外臣不得干預內事，盡管宋太宗親自徵詢太子人選，寇準還是相當謹慎，沒有明確表態，只是勸宋太宗要早日拿主意。於是宋太宗提出想立第三子趙恒，寇準以一句“知子莫若父”委婉地表示了支持，趙恒立太子一事因此而定。
　　宋太宗臨終前，宋太宗皇后李氏和宦官王繼恩聯合起來，決定廢除太子趙恒，改立宋太宗長子趙元佐。王繼恩就是曾經在斧聲燭影中扮演了關鍵角色的宦官，可以說，他在宋太宗即位的問題上起了極為關鍵的作用。宋太宗坐穩皇帝寶座後，也知恩圖報，派王繼恩代天子巡視，又任王繼恩為劍南西川治安使，平定西蜀王小波、李順領導的農民軍起義。王繼恩到任後，不知兵事，卻獨斷專行。先鋒官馬知節不肯依順他，他便盡收其軍，只給馬知節三百名老弱士兵，派去守彭州。馬知節多次請求調撥精兵，王繼恩就是不答應。後來，農民軍十萬人攻城，從早晨到黃昏，馬知節部下士兵多戰死。馬知節橫槊突圍而出，招來援兵，吶喊著再次攻進城，農民軍才潰敗。宋太宗得知後，也沒有追究王繼恩。農民軍起義失敗後，宋太宗專門設宣政使之職，授予王繼恩。這是宋朝立國以來首開重用宦官的先例。王繼恩身為宋太祖一朝的宦官，卻在宋太宗一朝得寵，權勢熏天，原因只能從當年斧聲燭影的雪夜中發生的兄終弟及上找理由了。
　　偏偏是這個備受寵信的王繼恩，為什麽在宋太宗病危時再一次參與了皇太子廢立大事呢？
　　我們先來看李皇后的背景。李皇后為淄州刺史李處耘的次女，宋太宗即位後才入宮，無緣參與之前諸多復雜而微妙的權力爭鬥。李氏先是被封為貴妃，六年後立為皇后。李氏自己曾有一個兒子，但早早夭折，之後一直無子。史載李皇后“性恭謹莊肅，撫育諸子及嬪禦甚厚”，意思是李皇后為人寬厚，不僅對待宋太宗的兒子們很好，而且與後宮的眾嬪妃也相處融洽。這樣一位難得的宅心仁厚的好皇后，怎麽會突然與宦官王繼恩勾結，預備廢除太子趙恒，而改立一直被皇室認為得了癲狂癥的趙元佐呢？顯然，趙元佐並沒有真的得癲狂癥，時人都清楚這一點。李皇后本人也相當偏愛趙元佐，但她長年身處大內深宮，沒有能力、也沒有意願去左右政局，根源應該還是在歷經大風大浪的王繼恩身上。
　　按正史記載，早在趙恒被立為太子之前，心腹潘閬就勸王繼恩說：“壽王(趙恒當時封壽王)自認為他一定會被立為皇太子，假如事成，跟我們沒有任何關系，壽王也不會感激我們；如果我們推薦本來不當立的皇子當上太子，新君繼位後，肯定感激我們的擁戴之功，這樣才對我們有利。”王繼恩深以為然。盡管後來趙恒被是立為太子，王繼恩也仗著宋太宗的寵信，多方構陷。然而，王繼恩已經是兩朝元老，在宋太宗一朝權勢更是達到了頂峰，風頭無人能及。作為一個宦官，他還有什麽不滿足的呢？已經是垂暮之年的他，為什麽要再一次以身犯險，置身於稍有不慎、就有殺身之禍的宮廷鬥爭中呢？顯然，這其中不僅僅是潘閬所說的擁戴之功那麽簡單。
　　除了宋太宗本人，王繼恩應該是最清楚當年斧聲燭影真相的人了。他在關鍵時刻違背了宋太祖皇后宋氏的旨意，從而直接導致了皇位繼承人的變更。後來趙德昭、趙德芳和趙廷美相繼死去，宋皇后也備受冷遇，先是被遷到西宮，之後又被遷到東宮，落寞死去後，都沒有以皇后的禮儀下葬。這其中的種種曲折，種種風波，王繼恩都看在了眼中，沒有人比他更明白其中的內幕和蘊義。如此一來，他的內心顯然不能風平浪靜，也無法安穩地坐享榮華富貴。也只有如此，才能解釋他為什麽會站在同情趙廷美的趙元佐一邊。也許他認為只有趙元佐上臺，才最可能能對宋太祖的子孫做出補償。此時的王繼恩，已經是花甲之年，已經達到了旁人不能企及的巔峰，所以，他甘冒生命危險參與廢除太子的行動，只能充分證明他對曾經的一些作為有懊悔之心。而他兩次參與皇帝繼立的截然不然的態度，更加證明了宋太宗得位之不正。
　　王繼恩敢於以宦官身份參與廢立大事，另一方面也證明了太子趙恒的勢力相當弱。這也是宋太宗覺得自己身體將要不行了的時候，匆忙扶呂瑞上馬任相的主要原因。事實確實證明，呂瑞此人小事糊塗，大事一點都不含糊。宋太宗病危時，呂瑞進宮探望病情，發現太子趙恒不在宋太宗旁邊伺候，當即就起了疑心，擔心宮中有變。於是，他用毛筆在笏板上寫了兩個大字“大漸”，意思是皇帝病危，派親信緊急送給太子趙恒，讓太子進宮侍奉宋太宗。然而，時隔不久，宋太宗就駕崩西去，結束了叱咤風雲的一生。這時候，王繼恩進來對呂瑞說：“李皇后召見宰相，請宰相速到中書，商議該由誰繼位。”
　　呂瑞一下聽出這話裏有話，明明趙恒早已經被立為太子，太子就是皇位繼承人，還要商議什麽？顯然，李皇后是有意廢除太子。呂瑞大為緊張，故意對王繼恩說：“先帝已經提前寫好了遺詔，就藏在書閣中。還要麻煩宣政使(王繼恩的官職)跟我一起去檢尋出來，一看就知道由誰來繼承大統。”王繼恩聽說宋太宗留下遺詔，立即大為緊張，便想先拿到手，如果上面寫的名字不是趙元佐，還可以毀掉。
　　呂瑞和王繼恩二人一同來到書閣，王繼恩迫不及待地搶先進去。結果，他剛一進去，呂瑞就將門關上落鎖。見過無數大風大浪的王繼恩這才醒悟過來，他竟然糊裏糊塗地中了一向以“糊塗”著稱的呂瑞的奸計。
　　呂瑞設計將王繼恩鎖在書閣中後，急速來到中書政事堂。李皇后正在那裏等候，見到呂瑞獨自前來，非常驚訝，於是說：“宮本宴駕。自古以來，立嗣君以年長才順理成章，現在該怎麽辦呢？”言語之中已經明顯暗示應該由宋太宗長子趙元佐來即位。呂瑞立即大聲說：“先帝立定趙恒為太子，正是為了今天！豈容另有異議！”李皇后沒有王繼恩的武力支持，惶然不知所措，只得默不作聲。
　　於是，太子趙恒順利入宮，到福寧殿即位，垂簾引見群臣。呂端生怕有人假冒太子，站在殿下不拜，奏請卷簾，等到上殿確認簾子後是真太子趙恒時，這才返回殿下，率領群臣跪拜。這樣，幸得呂端處置得當，一場蠢蠢欲動的宮廷政變被消彌，太子趙恒得以順利登基為帝，是為宋真宗。
　　宋真宗即位後，謀立趙元佐的宋太宗皇后李氏被尊為皇太后，遷居西宮嘉慶殿。但王繼恩就沒有這麽好的待遇了，他就此失寵不說，還被逮捕下獄，多年來辛苦積累的家當均被籍沒。後被貶黜為右監門衛將軍，安置在均州，不久後死去。
　　王繼恩倒臺後，其心腹潘閬怕受牽連，亡命江湖，逃到山西南部黃河北岸的中條山。後來被宋真宗逮捕審訊，但因為並無大罪，不久便獲寬釋，出任滁州(今安徽滁州)參軍。復出後的潘閬很少參與政事，放懷湖山，遨遊於大江南北，與寇準、王禹偁、林逋等名士交遊唱和，成為宋朝有名的大詞人。
　　至於另一被涉及的人物趙元佐，因為他事先並不知道此事，又是宋真宗的親哥哥，所以未受牽連，安然無事。不僅如此，宋真宗還恢復了趙元佐的楚王爵位，並多有賞賜，對親哥哥十分友善。不過令人驚訝的是，趙元佐再也沒有與親弟弟見面，一直到死。由此也可見趙元佐的真性情，他可能沒有辦法選擇出身，卻用自己獨特的方式表示了對這個天下最富貴、最沒有骨肉之情的皇家的厭惡。因為與世無爭，趙元佐安享富貴達三十年之久，一直到宋仁宗年間才病逝。
　　呂端在宋真宗即位中立下大功，此後倍受信任。宋真宗每次召見大臣時，對呂端都是恭敬地拱手作揖，從來不直呼名字。呂端身材高大，因年邁行動更加不便。殿前石階稍高，宋真宗就讓木匠改加木制的小臺階，並專門在便殿召請他商議軍國大事。呂端患病後，宋真宗不但免去了他進殿朝見的禮節，還親自到家中探望。鹹平三年(1000)，呂端病卒，年六十六歲，贈司空，謚正惠。
　　特別要提到的是，宋真宗趙恒即位後不久，下旨追復了先前被宋太宗貶死的皇叔趙廷美的秦王爵位，追贈自殺的堂兄趙德昭為太傅，追贈莫名身死的堂兄趙德芳為太保。
　　一般來說，兒子很少翻老子的定案。宋真宗性格遠比宋太宗仁厚，但他敢追復趙廷美的爵位，多少說明他跟兄長趙元佐一樣，內心深處並不認同父親迫害骨肉的事實，因此出於愧疚之心，一上臺就對叔叔和堂兄做出補償。這也間接證明，即使是宋太宗的兒子，也認為趙廷美死得冤枉、趙德昭趙德芳死得可疑。宋太宗在位時，也許沒有人敢公然議論這些事情，但他的私心昭然若揭，路人皆知，連自己的兒子們都不跟他一條心，如此處境，即便貴為皇帝，也可謂是十分的難受了。