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　　開寶九年(976)十月二十一日，宋太祖死後一天，三十八歲的晉王趙光義即位，是為宋太宗。由於趙光義即位的過程充滿了神秘色彩，天下人均疑惑宋太祖不明不白的死，於是，趙光義強調“受命於杜太后”。趙光義遭人非議，主要是兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，名不正言不順。不過，兄死弟及倒也不是沒有先例，加上趙光義當上了皇帝，也就掌握了篡寫歷史和引導輿論的權力，可以大做手腳。事情到了這裏，有了杜太后遺命的說法，後世為什麽還會有趙光義得國不正之說呢？普遍認為是“有因才有果”，而因果有時候是用結果來推斷原因。趙光義之所以被天下人懷疑，逃不過悠悠之口，最主要的原因在他得了皇位後，做出的幾件大事讓後人很難理解，反而進一步證明了金匱誓書一事純屬子虛烏有，是趙光義和趙普聯合起來編造的謊言。
　　特別提一句，趙光義一即位，立即詔趙普入朝，任太子太保，在京師供職。太子太保與太子太傅、太子太師並稱為“東宮三師”，從一品官，是個典型的虛銜，榮譽至高，卻沒有任何實權。實際上，歷朝歷代的皇帝都將太子太保均作為封賞大臣的加官，如擔任宰相，再加封太子太保。顯然，趙普進京擔任太子太保一職，並不是趙光義要重用他的先兆。趙光義如此作為，不過是考慮到趙普是開國重臣，聲名遠揚，尤其趙普與宋太祖關系非同一般，而此時流言四起，局勢動蕩，也不知道趙普內心如何看待宋太祖之死，因此不如將趙普調入京師，便於控制。
　　當時，朝廷內外人心不安，疑雲密布，氣氛十分壓抑。趙光義即位為宋太宗後，先是大赦天下，以弟弟趙廷美為開封尹兼中書令，封齊王，時年三十歲；宋太祖長子趙德昭為永興節度使兼侍中，封武功郡王，時年二十七歲；宋太祖次子趙德芳為山南西道節度使、同平章事，時年十七歲。而對宋太祖和趙廷美的子女，均與趙光義的子女並稱為皇子皇女。宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人也都加官晉爵。顯然，這是在剛剛登基、根基還不穩的情況下，宋太宗所做出的安撫人心、消除動蕩之舉。
　　趙廷美被宋太宗任開封尹，顯然還暗示有皇儲第一號候選人的身份。因為此時宋太宗還不知道有所謂的金匱誓書，他之所以如此，完全是他向天下人解釋自己繼承皇位是受杜太后遺命：國賴長君，他的兒子年紀都比趙德昭小，因此沒有理由立為儲君。在這樣的情況下，宋太宗不得已將開封尹的位子給了弟弟趙廷美。值得強調的是，趙廷美和趙德昭都在金匱誓書上榜上有名，可以在皇帝死後承繼位。
　　最不可思議的是，宋太宗一即位，就迫不及待地改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業。而根據慣例，新皇帝即位，都是次年才改用新年號紀年。為什麽宋太宗打破常規，將只剩下兩個月的開寶九年改為興國元年呢？這愈發說明他心懷鬼胎，要搶先為自己“正名”，以期造成不可逆轉的既成事實。
　　無論如何，盡管“金匱之盟”和“斧聲燭影”迷霧重重，宋太宗還是順利繼承了皇位。之後，他注重培養和提拔自己的親信，幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換宋太祖朝的大臣。
　　最為關鍵的一點，宋太宗擴大了科舉的取士人數，此舉對改變宋太祖朝政格局起了重要作用。宋太宗即位後，第一次科舉取士人數就是宋太祖一朝最多一年的兩倍多。取士人數增多，一方面使更多有才華之人有機會入仕，另一方面，士子一旦被錄取，便順利步入仕途，出任各種職務。作為“天子門生”，士子們無疑會對宋太宗心存感激，從而死心塌地為新皇帝效力。這樣，朝廷內外的大權將逐漸被宋太宗的親信所掌握，宋太宗的皇位便逐漸穩固起來。而隨著時間的流逝，“斧聲燭影”和“金匱之盟”的陰影也逐漸淡去。
　　一切看起來都還算平靜，宋太祖似乎對待弟弟和侄子們都還算不錯。變化是從太平興國四年(979)開始的。就在這一年，許多日後的風雲人物以各種各樣的身份登上了歷史的舞臺。而宋太祖長子趙德昭也死在了這一年。
　　宋朝雖然與唐朝並稱“唐宋”，但不但沒有唐朝“天可漢”的極盛武功，甚至都沒有完成江山的統一，天下存在著多個政權並立的狀況，這就是所謂的“金甌缺”。金甌是古代一種盛酒的器皿，常用來比喻國土。南北朝時的梁武帝曾說：“我國家猶若金甌，無一傷缺。”(《南書‧卷三十八‧朱異傳》)在宋朝的歷史時期，中國南有大理，西有西夏，北有契丹、女真，以及後來的蒙古。多政權並立的複雜局面使得當時在遼與宋朝之間還有個北漢劉氏，是五代十國中唯一沒有被宋朝統一的政權。
　　太平興國四年(979)正月，宋太宗決定攻伐北漢，以讓金甌不再有缺。但朝臣大多反對，理由主要是有北漢在宋朝與遼國之間，多少能起來屏障的作用。但名將曹彬堅決贊成，堅定了宋太宗的決心。於是，宋太宗派名將潘美等分路出兵，圍攻太原。之後，宋太宗又打算親赴前線督師。這時候，就開始看出宋太宗對弟弟趙廷美的猜忌了。　　
　　按照慣例，太子親征或者巡幸在外，要由儲君監國。趙廷美當時任開封尹，是第一皇位繼承人，宋太宗不得已，只好留弟弟趙廷美留守京城。前面提到的“小事糊塗、大事不糊塗”的呂瑞當時是開封府判官，為趙廷美的直系下屬。此人確實是個大事不糊塗的人，他看出了宋太宗其實並不放心趙廷美，於是勸趙廷美說：“主上櫛風沐雨，以申吊伐，王地處親賢，當表率扈從，若掌留務，非所宜也。”(《續資治通鑒‧卷九》)趙廷美恍然大悟，便主動向宋太宗請求隨從出征。宋太宗大喜過望，當然立即同意。實際上，呂瑞一番冠冕堂皇的話解決了宋太宗最大的心病。日後，宋太宗重用呂瑞，並誇獎他“大事不糊塗”，便是自此事開始。
　　太平興國四年(979)三月，宋雲州觀察使郭進破北漢西龍門砦，擒獲甚眾。北漢國主劉繼元見宋軍來勢洶洶，志在必得，便派人向遼國緊急求援。遼國是中國歷史上以契丹族為主體建立的王朝，創立者為耶律阿保機。在唐朝安史之亂時，契丹開始興起，當時有八大部落，每個部落的首領稱為“大人”，八部大人再推選一名首領，稱“八部長”，可以號令八部，但以三年為一任。到了唐朝末年，耶律阿保機開始崛起，連當三任八部長。時逢中原混戰，群雄並起，占據河北的盧龍節度使劉守光被占據河東(今山西)的晉王李存勗打敗，窮途末路，不得已派一名參軍向契丹國主耶律阿保機求救。
　　遼景宗皇后蕭燕燕雖是番邦女子，卻素有機謀，善於駕馭大臣，人皆樂於為其所用。對於之前有過婚姻之約的韓家，她也加以重用。蕭燕燕聽說北漢被宋朝軍隊圍攻，立即命宰相耶律沙為都統、冀王塔爾為監軍率軍赴援。遼軍到達白馬嶺，前面為一條大澗，宋將郭進率宋軍駐紮在對岸。耶律沙等將領認為應等待後軍，再與宋軍決戰，而塔爾認為應率先鋒一鼓作氣急擊宋軍，耶律沙力諫不聽。塔爾率軍渡澗攻宋軍，遼軍剛渡一半，郭進率騎奮擊，大敗遼軍。塔爾、華格、令袞圖敏、洋袞唐古等將陣亡，耶律沙等也被宋軍包圍。剛好這時候遼將耶律色珍率救兵趕到，擊退宋軍，才救出了耶律沙等人。
　　宋軍擊敗遼國援兵後，聲勢大震，連克盂縣、隆州、嵐州，太原城被圍得水泄不通，宋軍輪番進攻，矢石如雨，戰鬥十分激烈。宋太宗親臨太原城下，詔諭北漢國主劉繼元投降，劉繼元毫不理睬，於是，宋太宗命宋軍發機石攻城。五月初一，攻破太原西南羊馬城。
　　這時候，上演了極有戲劇性的一幕。北漢朝野上下人心惶惶，感到守城無望，不少人開始謀求退路。北漢宣徽使範超率先出城投降。此時，宋軍正奮力攻城，個個都殺紅了眼，突然看見範超帶著一隊北漢兵開門而出，還以為是北漢兵出城交戰，立即蜂擁而上，抓住了主將範超，並不由分說地將他立斬於大旗下。而太原城中北漢國主劉繼元得知範超出降，也下令將範氏抄家斬首。範超的一家老小均被砍下首級，且首級被拋到太原城外。宋軍這才知道範超是來投降的，結果卻莫名其妙地被誤殺了。
　　宋太宗又移師城南，繼續攻城。北漢外絕援軍，內乏糧草，軍心開始動搖。北漢國主劉繼元欲戰無力，只好出降，北漢遂平。宋朝得其十州四十一縣的土地。這裏特別要提一句，北漢國主劉繼元獻城投降後，北漢名將劉繼業據城繼續抵抗。劉繼業是太原人，本名楊重貴，因年少英武，很受當時北漢國主劉崇的看重，便以楊重貴為養孫，改名為劉繼業。劉繼業先擔任保衛指揮使，素以驍勇聞名，以功升遷到建雄軍節度使。由於劉繼業戰功卓著，所向無敵，國人號稱“楊無敵”。
　　宋太宗愛劉繼業忠勇，很想招為己用，於是派劉繼元招撫劉繼業。劉繼業為保全城中百姓，北面再拜，這才釋甲開城，迎接宋軍。宋太宗大喜，立即授劉繼業為右領軍衛大將軍，並加厚賜，復姓楊，名業。
　　北漢投降後，宋太宗為了斷絕北漢臣民的希望，下令焚毀太原城，改太原為平晉縣，以榆次縣為並州，將太原城中的僧人、道士及豪民遷往西京洛陽，普通百姓則遷居並州。大火起時，太原城中尚有許多老弱病殘者來不及轉移，均為大火所吞沒。伐北漢旗開得勝後，宋太宗志得意滿，打算幹一件更加驚天動地的大事，那就是收復燕雲十六州。
　　宋太宗在可疑的“斧聲燭影”中登上了皇帝位，朝野之中雖然不敢公然議論，但幾年來疑雲久久不散。所以，宋太宗一心謀取在文治武功上超越宋太祖的地位，以求擺脫宋太祖的陰影。就拿這次伐北漢來說，滿朝文武，除了曹彬，其他人都持反對意見，宋太宗卻一意孤行。降服北漢後，宋軍已經在外征戰幾近半年，人馬勞頓。因此一聽說宋太宗要趁勢伐遼，志在奇取幽薊，群臣紛紛反對，宋太宗不聽，堅持出兵。
　　開始一切都還很順利，宋軍勢如破竹，宋將傅潛、孔守正在沙河大敗遼將耶律希達，遼東易州刺史劉禹和遼涿州判官劉原德均主動獻城出降。宋軍一路一路上沒費勁兒就打到了幽州(北京)城下。當時，幽州守將為耶律學古，採取了反防死守的策略，宋軍進攻了很長時間，都是徒勞無功。雙方呈現出膠著狀態。而遼國蕭燕燕得知幽州為宋軍所圍後，立即派宰相耶律沙前去增援。耶律沙剛剛出發，遼將耶律休格也主動請纓，率人馬前往幽州。
　　宋太宗聽說遼國有援兵到來後，命令宋軍在高梁河(今北京西直門外)布陣防守。遼國宰相耶律沙率部先到，與宋軍在河灘上激戰。經過一番血戰，遼兵傷亡慘重，耶律沙急忙下令撤退。宋太宗下令宋軍火速追趕。就在此時，耶律休格率軍及時趕到，耶律沙立即決定回師。遼軍兩部合一後，聲勢大震，宋軍一下被衝亂了，結果被打得大敗。宋軍兵將紛紛被殺，宋太宗那頂皇帝專用的黃羅傘蓋則成了遼軍的攻擊目標。若不是舉黃羅傘蓋的宋士兵中箭落馬，宋太宗可能早就死在遼軍刀下了。宋太宗帶著殘兵敗將一路逃跑，鞋也掉了，帽子也飛了，戰馬也陷進泥裏。這時還是楊業趕到，殺退了遼兵，才救了宋太宗的命。
　　此時已經八月，秋風已起，塞外秋高馬肥，宋軍在與遼軍的對峙中立時處於不利的地位。宋太宗遭受了高梁河慘敗後，決定退兵。不料遼將耶律休格窮追不捨，追得宋太宗屁滾尿流，狼狽不堪。到了涿州，宋太宗還中了兩箭，之後乘驢車逃脫，但隨行的宮女、軸重等均為耶律休格所獲。後來宋太宗死，便是因為此次的箭瘡發作。
　　堂堂宋朝天子，竟然差點就做了遼軍的俘虜，當時的混亂狀況可想而知。而就在巨大的混亂中，產生了一個極大的錯誤。就在宋軍潰敗途中，人人都只顧自己逃命，稍微安全一點的時候，群臣卻突然發現宋太宗不知去向。於是人心惶惶，奔走相告，都說皇帝失蹤了。更多的人懷疑宋太宗已經在亂軍中遭難。於是，有人提議說：“國不可一日無君，現在皇帝下落不明，很可能已經遇難。武功郡王趙德昭是太祖子嗣，應該趕緊立他為皇帝，以安定人心，免得讓遼國有可乘之機。”
　　前面已經提過，齊王趙廷美本來是該留守開封的，卻因為呂端一番話，不得不隨從宋太宗出征，以避嫌疑。趙德昭也跟隨在軍中。當然，也有人反對，建議先尋找到宋太宗再說。就在眾人爭吵不休的時候，有人奔來告訴大家：“皇帝還活著。”於是，這件事就算平息了。
　　回到開封後，宋太宗心情十分不好，他此次出兵，目的在於提高聲望、威服人心，不料卻遭到慘敗，全軍覆沒、狼狽逃命不說，連皇帝的屁股上都中了兩箭，簡直是奇恥大辱。就在宋太宗低沈抑郁的時候，有人告訴他在宋軍潰敗途中，曾有人謀立趙德昭為皇帝，宋太宗的臉色頓時陰沈得可怕，十分惱怒。但事出有因，他也不好多說什麽。偏偏這個時候，毫無心計的趙德昭自己送上門來。
　　因為宋太宗心情非常不好，即使先前攻取太原、收服北漢也不能彌補，因而對在攻取太原中有功勞的將士也不給予獎賞。宋軍將士對此意見很大，個個心懷不滿。趙德昭見將士們議論紛紛，生怕軍心不穩，便善意向宋太宗建議立即論功行賞，以安撫將士。宋太宗正為幽州之敗而惱怒，沒聽完就大怒說：“戰敗回來，還有什麽功勞？什麽賞賜？”趙德昭說：“這也不能一概而論。我軍征遼雖然失利，但終究蕩平了北漢，請陛下分別考核，量功行賞。”宋太宗一拍桌子，聲色俱厲地喝道：”等到你做皇帝時，再行賞不遲！”趙德昭開始還不明白叔叔為什麽突然發火，驚在了當場，後來才幡然醒悟，不敢申辯，只是匆忙出宮。
　　回到自己的府邸後，趙德昭氣憤難平，問左右隨從：“帶刀了嗎？”隨從見他滿臉通紅，情緒十分激動，不敢說帶有兵器，怕出意外，便搪塞說：“我們進宮，按規定不準攜帶利器，所以身邊沒有帶刀。”趙德昭越想越惱，越惱越悲，迅速走入自家的茶酒閣，關上閣門，取桌上的水果刀自刎而死，死時年僅二十九歲。
　　趙德昭氣激自殺，不能不說與之前誤傳宋太宗失蹤、宋軍欲立趙德昭為帝有關。宋太宗雖然是一時氣話，但猜忌之心一覽無疑。趙德昭身為宋太祖之子，對之前的金匱誓書和斧聲燭影之種種議論不可能一無所聞，而現在被親叔叔猜疑，無以自訴，只能以死來明志了。
　　趙德昭之死十分令人意外。宋太宗聞訊後趕來，大為後悔，哭著說：“你這個傻孩子，叔叔只是氣頭上的話，你怎麽也當真，為什麽要自尋短見呢？”命以親王禮安葬趙德昭，贈中書令，追封魏王，後改吳王，又改越王。
　　如果有趙德昭之死還事出有因的話，趙德芳之死就格外令人生疑了。趙德昭死後一年多，太平興國六年(981)三月，宋太祖最小的兒子趙德芳神秘暴病身亡，年僅二十三歲。史書上對他離奇的死沒有做任何說明，成為又一樁疑案。朝野間懷疑趙德芳死在宋太宗之手的人不在少數，只不過從來無人敢公開議論。斧聲燭影當夜，宋皇后曾對趙光義說：“我們母子性命都托付於官家了。”其實就是擔心趙光義日後會對趙德芳下手，想不到宋后的擔心還是不幸而言中。
　　這裏特別要再強調一句，所謂的金匱之盟是宋太宗為了掩人耳目捏造而出來的，雖然能有力證明他得位的合理性，但最終卻限制了宋太宗傳子的願望。至此，宋太祖四個兒子全部死去，皇位繼承的順序，就發生了巨大的變化。金匱誓書上的人也就只剩下趙廷美，宋太宗的親弟弟。