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◎總說：
中元節是台灣漢人社會重要的歲時節慶，俗信在農曆七月一日「鬼門」開之後，幽冥界眾鬼即可獲准來到陽間接受世人之款待，因此家家戶戶都要進行普度，一直到農曆七月底關鬼門為止。傳統鬼月的行事，除了普度無主孤魂、超薦祖先亡靈之外，人們亦依照俗例進行各種祈福、解罪的儀式，構成了一副「幽陽同歡」的熱鬧景象，因此民間習稱「慶讚中元」。漢人族群移民台灣之後，三百多年來由於歷經種種天災、疾病、械鬥等事件，造成來各地都有許多死於非命而無法受子孫供奉的孤魂，所以一到農曆七月，台灣各地都要舉行各種大大小小的祭祀活動，來超度這些無主孤魂，所以稱為「普度」。台灣的普度，一般可區分為「公普」和「私普」兩大類。公普或由地方上的公廟主辦，故又稱為「廟普」，或由地方團體聯合舉行；而私普則為民家或商家、團體所進行的普度行為，其類型有家普、街普、社區普、行業普等。宜蘭頭城著名的「搶孤」活動，即是昔日頭城地區公普中的一個盛大民俗活動。


⊙鬼魂信仰與儒家祭厲傳統
漢人社會自古即特別講究「香火」，認為無嗣死亡或非自然死亡者，都有可能變成孤魂野鬼而威脅世人安危。基於畏懼與仁厚的雙重心理，以及傳統「鬼有所歸，乃不為厲」的文化信仰，漢人社會對於孤魂多加以謹慎祭祀，就形成自古以來祭祀厲鬼的傳統。台灣社會源於昔日在墾拓過程中死難眾多，因此就特別注重無主孤魂的祭祀，多在各地建立「厲壇」，由官吏主導進行「祭厲」，而民間也普遍立祠祭祀，這種祭厲傳統形成中元節一個主要的內涵。


⊙道教三元信仰與齋儀傳統
道教自東漢末年創教以來，就有以「三官手書」來祈求賜福、赦罪、解厄的宗教傳統，後來就發展為「三元節」和「三官大帝」信仰。農曆七月十五日中元節為地官大帝誕辰，也是地官下降考校人間禍福的日子，從唐代以來，人們都會在是日請道士誦經以懺悔解罪，並超度無主孤魂，同時為地官大帝祝壽，故稱「慶讚中元」。在解罪儀式中信眾除了聆聽誦經之外，還必須進行身心齋戒，後來即演變成道教的齋儀傳統，也成為中元祭典的主要精神內涵。



⊙佛教盂蘭盆信仰與超薦傳統
佛教傳統多在中元節當天舉行「盂蘭盆會」。「盂蘭盆」為梵語的音譯，其原義為「在缽中放置供品施供祖先，以解救祖先免除地獄倒懸之苦」，民眾在這天延請僧侶誦經超度祖先，並舉行施食孤魂的法事。唐代以來隨著《盂蘭盆經》中「目連救母」故事的流行，再加上宋代「水陸法會」普度孤幽的舉行，並結合《焰口經》施食餓鬼的斛食科儀，盂蘭盆節逐漸本土化，民間就在中元節定期舉行法會來超度祖先，並舉行「放焰口」儀式以施食孤魂餓鬼。

⊙台灣的普度習俗與類型
台灣漢人社會在墾拓過程中，無數先民死於天災、瘟疫、戰亂與械鬥事件，因而產生許多孤魂滯魄。這些被民間稱為好兄弟，或是大眾爺、萬善爺、有應公老大公之類的孤魂，每到鬼月就要加以祭祀，因而成為全臺普遍的普度習俗，多年來也形成公普、私普等不同類型的普度行事。公普通常在地方信仰中心的寺廟舉行，又稱為廟普；私普是民家或各團體所進行的普度，依照主事者之不同而又有家普、街普、行業普，以及當代都會地區特殊的社區普等。

每到農曆七月，台灣各地都會舉行類型不同的普度祭典，規模較大的可以持續一整個月，而核心的儀式也多持續二天以上。大型的普度祭典，或由地方上不同的宗親團體輪流擔任主普，如基隆中元祭；或由祭祀圈內的各個莊頭輪流擔任主普，如新竹枋寮的義民爺祭。其次，也在普度祭典中發展出不同的儀式特色，如台北保安宮、新竹城隍廟的牽車藏儀式，雲林口湖在農曆六月為清代死於水難者所做的牽水車藏儀式，以及屏東恆春和宜蘭頭城的搶孤儀式等。

  

⊙普度祭典——豎燈篙
台灣民間在舉行大普度祭典時都要先豎燈篙，目的是要召請三界神祇前來賜福，並招引十方男女無祀孤魂滯魄前來接受普度。燈篙的數目各地不同，其中主要的為天篙與地篙；天篙對天界、陽界諸神，而地篙則對幽界孤魂。豎燈篙儀式，是在天篙之上懸掛天燈、天旛，用以象徵青天，在地篙之上懸掛地旛及七星燈、七層幢幡，以召請陰界的孤魂滯魄。祭典結束之後，還要舉行謝燈篙儀式，分別降下燈篙上的燈、旗，因此燈篙也是祭典起迄的重要標幟。

⊙普度祭典——放水燈
放水燈儀式通常在舉行大普度科儀的前一天下午或傍晚舉行，目的即是要招引水面的孤魂上岸接受普度。放水燈時各人手捧專屬的水燈頭，在前導車開道之下來到水邊，由法師先進行招魂儀式，然後即點燃水燈頭內的蠟燭，放流於水面上，以接引水面孤魂上岸接受普施。民間俗信水燈漂愈遠則愈發，而北台灣地區特別重視放水燈，經常舉行盛大的遊行，並有各式陣頭參與其間，形成嘉年華會式的民俗活動，基隆中元祭就是以盛大的放水燈遊行而著名。

⊙普度祭典——牽車藏
牽車藏是一種特殊的招魂祭祀的儀式，具有濃厚神秘感，通常在大普度前一夜舉行。「車藏」是一種紙糊圓柱形的法器，可區分為血車藏和水車藏兩種，前者在超度死於難產的婦女或死於車禍者，後者則在超度死於水難者。牽車藏儀式先由亡魂的家屬加以祭祀，然後由道長進行起車藏，一一轉動車藏身。經過一番轉動之後有時亡魂會附在家屬身上，以述說其未完的心願。儀式最後則由道長進行倒車藏，由道長手持禪杖將車藏一一打倒，最後再將車藏集中加以火化結束儀式。

⊙普度祭典——敬謝三界
中元節是地官大帝的誕辰，民間多會在中元祭典中舉行敬謝三界的儀式。敬謝三界時要先排設兩層式供桌，頂桌用長板凳墊高，桌面上排設三座紙糊天公座，以象徵三界公蒞臨之位，並供奉各式素食齋品，兩側綁一對甘蔗以象徵有頭有尾。下桌則擺設三牲、酒醴等供品，以供奉三界公的從屬神。敬謝三界儀式由法師向上蒼宣讀載有所有頭人名字的疏文，並由頭人代表恭向三界公卜筶，隨後進行奠酒、叩首謝恩大禮，最後火化天公座、金紙而結束儀式。

⊙普度祭典——誦經拜懺
中元節是地官大帝下降考校人間禍福的日子，所以民間多會在這一天延請法師進行誦經、拜懺，來為家人和祖先祈求赦罪，並借此獲得神祇之賜福。經、懺都是代表三界神祇垂示之言，經文重在祈福，而懺文則重在解罪，在信仰觀念中，人要先進行懺悔然後才能獲得神祇之賜福。在普度祭典中佛、道二教所禮誦的經懺各有不同，道教通常以三官寶經、三元寶懺為主，佛教則以三昧水懺、梁皇寶懺等。誦經、拜懺時，信眾也要持香跟隨在法師身後隨拜。

⊙普度祭典——普施化食
普施儀式的目的是要將各式供品施予孤魂享用，並在儀式中為孤魂講經說法。因此在普施儀式開始之前，要事先準備各式豐盛的供品以享孤魂，這也是民間所俗稱的「孝孤」。普施儀式進行時，法師需先對所有供品進行灑淨，隨後進行招引孤魂，並登上普施臺向孤魂施食、說法。施食時法師要用變食咒將供品一化十、十化百、百化千，同時將供品向台下投擲，引起民眾的搶奪，成為民間俗稱的搶孤。有些地方在普度之後，也會進行跳鍾馗押孤的儀式。

⊙普度祭典中的紙糊藝術
在普度祭典中主辦者通常要訂作一批紙糊條目，主要有大士爺、五方童子、普陀岩、寒林院、同歸所、沐浴亭等。民間認為大士爺是觀音菩薩所變化的鬼王，在祭典中的任務是監管孤魂。五方童子是負責招引五方孤魂，普陀岩則是在山峰造型之上置一尊坐姿的觀音像，周圍圍繞著四大天王與西遊記中的唐僧師徒，其功能是要接引孤魂往生西方。寒林院、同歸所與沐浴亭則是提供孤魂棲止、盥洗之所。這些紙糊條目也成為台灣十分具有特色的民俗藝術。