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　佛教初傳中國，走的是上層路線，註定中國帝王會與“佛”結緣。在帝王的影響下，佛教很快在中國流行開來，接下來的魏晉南北朝時期甚至出現了以佛治國的皇帝，南朝梁係第一任皇帝蕭衍即是這樣。
　　蕭衍(464~549)，享年86歲，史稱梁武帝。 唐代詩人杜牧《江南春》一詩云，“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，這麼多寺廟就是蕭衍的功勞和善舉。蕭衍是一位“博學多通”、“文武雙全”的皇帝，即位前是齊雍州刺史。西元501年起兵攻建康(今南京)，城中禁衛軍殺蕭寶卷迎之。但蕭衍並不急於做皇帝，而是玩了一個手法，奉蕭寶卷的弟弟蕭寶融為帝，然後逼他禪位於自己。西元502年，蕭衍堂而皇之當了皇帝。旋即殺蕭寶融。
　　蕭衍是蘭陵人(今常州)，“生而有奇異，兩胯駢骨，頂上隆起．有文在右手，曰‘武’。”蕭衍稱帝前本信道教，當了皇帝後，于天監三年(504)開始改信佛。蕭衍最喜歡玩“出家秀”，曾四次捨身佛寺。從第二次開始，他脫下龍袍，穿上僧服，還真的當起了和尚。後由大臣用錢將其贖出，這才肯回到皇宮，時人稱之為“菩薩皇帝”。
　　《梁書武帝》(本紀第三)記載，蕭衍“兼篤信正法，尤長釋典，制《涅盤》、《大品》、《凈名》、《三慧》諸經義記，複數覃潘。聽覽余聞于重雲殿及同泰寺講説，名僧碩學，四部聽眾，常萬餘人。”梁衍確是歷史上很博學皇帝，用今年的流行語來説是“太有才了”，“四書”、“五經”無所不通。佛學造詣尤深。操政之餘親自動手編輯佛學講義，還如現在CCTV開辦《百家講壇》一樣，喜歡手拿經書開講壇，連“名僧碩學”都喜歡來聽，“現場聽眾”經常在一萬多人，盛況空前，比現在易中天説三國要厲害多了。
　　帝王多好色，蕭衍雖然一心事佛，但前期並不拒女色。不過到後來，蕭衍“走火入魔”了，似乎動了真格，堅持吃素，反對吃葷(據説中國出家人吃素就是始於此)，並拒絕房事，遠離女色。不只自己做表率，還號召“全國人民”都向他學習。西元549年侯景兵變攻破臺城，第三子蕭綱繼位，已85歲高齡的蕭衍被囚禁于皇宮中的凈居殿，次年崩。據説是被活活餓死的，這不知是不是一種報應。需要説明的是，蕭衍是中國歷史上為數很少的幾位高壽皇帝之一，這應該與後期信佛，不近女色有直接關係。