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冬至是廿四節氣之一，在立冬後四十六天，通常在十二月廿二或廿三日，當天太陽直射南迴歸線，北半球白晝最短黑夜最長。周朝至漢初的曆法都是以冬至所在之月為正月，質言之即以冬至為一年之首，漢代時在冬至舉行慶典謂之「賀冬」，因為自即日起太陽將往北迴移，陽氣將日漸回升之故，宋代之後以冬至為「亞歲」，是僅次於過年的節令，按《柬京夢華錄》、《武林舊事》等宋籍之載，宋代的冬至如同過年般盛大，皇帝也在冬至日舉行祭天大典，且大赦罪犯，皇帝於冬至祭天之俗至清代仍然留存。
台灣冬至通稱「冬節」，最主要的民俗是搓湯圓祭拜家中供奉諸神和地基主，同時也舉行祭祖。湯圓象徵圓滿、團圓，普遍用於台灣民間婚禮、入厝、入廟、做三年、安神位等典禮。冬至吃湯圓除有團圓、圓滿之意，也具有「取圓以達陽氣」之意。因為自古民間即有天地的觀念，天代表陽、乾，冬至之後陽氣開始日漸回升，故言「冬至一陽生」為使陽氣回復，於是以圓象徵迎接陽氣，此外，大團圓、凡事圓滿乃民間普遍的期望，吃湯圓祈求圓滿更是人民共同的心願。

台灣民間認為，吃過冬節湯圓就表示增添一歲，因此有冬節不吃湯圓避免年齡老化的笑談。吃冬至湯圓代表添歲的觀念，可能源自周代到漢初以冬至為歲首的曆制，南宋陸游〈冬至〉詩注就有「吃盡冬至飯便添一歲」之說，由此可見，吃冬至湯圓象徵添歲的觀念形成已久。

據《台灣府志》、《台南縣志》、《台灣舊慣習俗信仰》等文獻記載，台灣冬至舊俗民眾會將湯圓糊在車窗、桌櫃、畜欄、水井等處，謂之「糊圓仔丁」祈求「出好丁」（生男兒），各氏族宗祠並舉行盛大祭祖儀式謂之「祭冬」，之後在宗廟堂擺設宴席，同姓宗族團圓聚餐，謂之「食祖」，台灣目前已無此習俗。傳統農業社會，冬至是田地買賣簽訂契約之日，也是地主和佃農決定明年是否續租耕地的訂約日。田地買賣和租佃續約選訂冬至，揆其用意應是冬至時農作物都已收成，產權較清楚之故。

冬至也是台灣民間預測未來氣候的依據，因為冬至是以陽曆為準，如對照農曆日期即可預知今年冬季嚴寒時期，所謂的「冬無霜」，意謂冬至如在農曆的月初，年底將會寒冷，冬至如在農曆月底要到正月或二月才寒冷，假如是在中旬則當年冬季將不會嚴寒。此外也有「乾冬節，澹過年」和「冬節澹，做孝男」之農諺，意謂冬至如天氣晴朗，過年就將下雨。假如冬至天雨，明年收成將會不好，農民會像失去父母的孝男般哭泣。

台灣冬至習俗流傳至今，僅存搓湯圓一項民俗活動，在傳統農業社會中，農民的生活作息是依照農業的生產週期，節氣影響農業生產，農民按照歲時節令播種收成，但在現代工商社會中，節氣已不再支配人民的生活，冬至也僅存吃湯圓慶團圓的習俗。