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在報章雜誌上，經常可以看到介紹各行各業百年老店時，人們喜歡用「鼻祖」來讚揚創始人。其實在古書典籍也有記載，如清朝王韜《瓮牖餘談．西國造紙法》：「人莫不以蔡倫為造紙之鼻祖矣！」及明朝陸時雍《詩鏡總論》：「五言在漢，遂為鼻祖。」但是，為甚麼要把創始人稱為「鼻祖」呢？

「鼻」字，古代原作「自」。甲骨文與金文的「自」字都很像人的鼻子的形狀。另外，東漢許慎《說文解字》上載：「自，鼻也，象鼻形。」所以「自」為象形字，本義即指鼻子。而人們經常在說到自己時，會用手指著自己的鼻子，故「自」字又慢慢演變成了第一人稱代詞，即「我」、「自己」。後來，為了便於區別「自己」及「鼻子」，就在「自」的下面再加上一個聲符「畀」，就成了我們現在所使用的「鼻」字了。

在古代，人們俗稱第一個孩子為「鼻子」。如宋朝王應麟《漢制考．卷四．說文》：「今俗以始生子為鼻子。」另西漢揚雄《方言》第十三：「鼻，始也。」故「鼻」又有開始、最初的意思。因此，後來人們就把最早的創始人稱為「鼻祖」了。

此外，鼻祖也有始祖之意，即指有世系可考的最早之祖先。如明朝張自烈《正字通．鼻部》：「人之胚胎，鼻先受形，故謂始祖為鼻祖。」及清朝秋瑾《黃帝紀元大事表》：「黃帝者，漢族之鼻祖也。」