「北管」是台灣現存的兩大傳統音樂系統之一，自清代中葉以來，北管深入民間且無所不在。
「北管」實際上是一個泛稱，泛指早期傳入台灣，以官話（正音）演唱的各種聲腔與非閩南、客家的漢族音樂，民間則習慣用「北亓」（即「 北的」），與統稱為「南亓」（即「南的」）的南管系統相對。在這種情況下， 北管幾乎網羅了台灣音樂中不屬於「南亓」的所有樂種，其多樣性與複雜性可想 而知。台灣這兩大系統的音樂，在早期確實可以依據形式、內容與風格清楚劃分 ；但是到了後期，南北之間有「交加」（交叉）的現象。這種發展，一方面使北管的名稱定義與範疇更不易明確勾畫，另一方面也展現出台灣特有，深厚而頑強的北管文化。
北管涵蓋的範圍雖廣，但可以依據種類的不同，分別從戲曲音樂、器樂與歌 樂三大部份來了解；民間傳統提到北管，則是同時或分別指稱亂彈（亂彈戲）、 正音（正音戲）、福路（福祿）戲、西皮戲、子弟戲、外江戲、大戲、老戲、四 平戲、鑼鼓陣、八音等。
官音的線索
職業亂彈班的演出活動與興衰，缺乏明確的史料記載。雖然呂訴上在《台灣 電影戲劇史》中曾提及有一本《台灣外誌後傳》，在＜平海氛記＞中有一段記述 ，「荷駐台長官但潑一，若有事務，必問通事何斌……家中造下二座戲台，又使人入內地，買二班官音戲童及戲服，若遇朋友到家，即備酒席看戲或小唱觀玩。 」但文中所言及之「官音」，是指那一個官話系統？是崑曲或是正音？如果是正音？北管是否與它有直接的關係？這項文獻的可靠性如果能夠進一步證實，它可能成為北管最早傳入台灣的有力證據，但截至目前為止，它仍只是一個有意義的線索。「爾後，鄭成功幕僚沈光文，為民眾娛樂，從中國南部招聘戲班到台演出於是江浙、福建泉州、廣東潮州陸續有劇團來台演出。最初的演出中心，是在台灣的縣治台南，漸漸地向南北普及。」（來源同上）這項有關戲班演出的記載，則可以從其它相關資料中，獲得比較確定的證實，但仍無法與北管劃上等號。
實證的材料
台灣現存的北管子弟館閣文物、活動等，是研究北管歷史比較可靠的依據。 從台灣最古老的北管子弟團體──彰化梨春園，開館至今已經近二百年，並且早 在一百多年前子弟就開如學習亂彈來看，北管在台灣發展至少有近二百年的歷史了。
業餘班社
從日本治台五年後（1900年）到二次大戰結束（1945年），台灣各地成立許多業餘亂彈班社北管子弟團，分別以社、軒、堂、園、團等為名。各子弟團間曾 為了榮譽、音樂曲目或技巧的競賽（行話「考腹內」）而發生過爭鬥，稱為「拼館」。實際上，只有在堂、社的樂曲、樂器及信奉的戲神有別，其它軒、園之間並無多大不同（北管耆老葉美景先生口述，1996）。二次大戰期間，受戰爭及經 濟不景氣的影響，子弟團沒有成長。以彰化為例，在當時縣治所在地的彰化城附近，四方城門者建有館閣；城南門口有梨春園（全台灣最古老，近二百年歷史）、東門有集樂軒、北門有繹如齋 、西門有月華閣，號稱四大館閣，是彰化子弟學習亂彈的中心；除此之外，根據 林美容的調查，彰化一地共有超過三十個以上的北管子弟團，學習亂彈戲曲音樂。
職業戲班
根據呂訴上、邱坤良等人的研究，最早成立的職業戲班是在日治時期（大正 十二年，1923年），由宜蘭（隘丁）陳火順等人合股成立的「共樂軒」。其後十二年間，共成立了十一個亂彈班（含改組、改名）、一個囝仔班；而二次大戰 期間，同樣也沒有新班成立。此外，從昭和二年（1927年）起，日人在台灣設置 的五州兩廳中，只有花蓮港廳、澎湖廳沒有亂彈班；其中以台南州有九個班最多 。各班的演出天數，除少數班外，一年平均都演出兩百天至三百天，楊神改的「 改良陞班」更是一年演出三百六十五天，亂彈戲受歡迎的程度可見一斑。
近年來學者的研究，以及相繼展開的各縣市及社區發展史的調查（例如許常惠教授帶領的台中縣1989年、彰化縣1987年音樂調查），也都證實北管廣泛分佈在漢族（閩、客）人民居住的地區，與人民生活關係非常密切。各地館閣分佈的 狀況、活動方式等，充份反映了台灣的移民在拓墾歷史上，族群、地域觀念、經 濟、交通等的發展情形，是研究台灣歷史文化發展重要的一環。
音階
一般來說，扮仙戲的唱腔、鼓吹樂中北曲的部份，多用七聲音階。福路戲、 西皮戲或絲竹樂曲（弦仔譜）多用五聲音階。
拍子
拍子有四種：自由板（散板）：節拍自由，例如福路戲中的「彩板」、西皮戲中的「導 板」、鼓吹樂中的「引」類曲牌（如《醉花蔭》、《新水令》等），都是自由板 的曲子。
一板三撩：板是每小節的第一拍，屬於強拍子，撩則是弱拍子上的音。這 種一個強拍三個弱拍的形式，相當於四四拍子。頭手鼓的檀板出現在強拍板上， 每隔三個撩搖一下檀板。
一板一撩：是一個「板」之後接著一個「撩」的二拍子形式。
有板無撩：指連續拍的一拍子形式。
速度
一般用「緊板」、「慢板」、「快板」來區分不同的速度。這三種名詞實際 上也是不同唱腔的名稱；唱腔板式與速度有關，故一般又可拿來分別不同的速度 。
調門
調門是唱奏時，決定調高及宮調系統的方法。北管音樂由於包括的樂種較多 ，定調門的方式也比較多樣:鼓吹樂以主奏樂器嗩吶定調：以嗩吶音孔全閉時的音定為調高，並以該音 名為調名，稱某某管。例如，嗩吶音孔全閉時，若所得的音當做士(La)，稱為士管。福路戲曲以主奏樂器椰胡的定絃來定調：將椰胡的兩根弦，調成為合尺（ Sol Re），成五度曲調音程定絃。西皮戲曲以主奏樂器京胡的定絃來定調：京胡的兩根絃，調為士工（La Mi），成五度曲調音程定絃。二黃唱腔：調門定為合ㄨ（Sol Re）。
