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反清復明  洪門確立
「三合會」又稱「洪門」﹐是由「天地會」演化而來的幫會﹐以「反清復明」為宗旨。因為會員都「拜天為父拜地為母」，所以稱作「天地會」嫣嫗嫕嫳，嶁嵼嵾嶍是清代的民間秘密反滿清社團。最早是明崇禎四年(西元1631)進士洪英的門生蔡德忠(後稱洪門前五祖)主倡。明亡後，蔡德忠隨鄭成功退守台灣蜞蝕蜵蜣，幘幔廕廎順治18年(西元1661)，提議在台灣傚法梁山開立「金台山」、「明論堂」磁禡禚禛，赫趖趕趙成為洪門第一個山堂組織。為了發展抗清勢力，蔡德忠又帶了四位幫眾化裝至福建莆田縣的九蓮山少林寺歋歍殠殞，旗暝暠暟投靠方丈智通為僧。雍正即位後，聽聞「少林寺內教授法術，意圖謀反」，便派了三千兵勇火燒少林寺，蔡德忠幸好逃脫成功。(註﹕蔡德忠在順治四年提議成立洪門組織﹐康熙在位六十一年﹐火燒少林寺已是雍正時期﹐蔡德忠豈能在世﹖這仍存疑問﹐有待考究)蔡德忠輾轉到達湖北，與辭歸的翰林院學士陳近南，共圖反清復明大業。雍正12年(西元1734)7月25日，由陳近南主香，諸人在紅花亭結義，會眾以先來者為兄，後來者稱弟。因為尊崇明太祖朱元璋的年號「洪武」，所又以「紅花亭」為兄弟出生之地，「結盟日」為兄弟誕生之日，「洪」字為結盟之姓，又把「洪」字拆成「三八二十一」，作為會眾相認的暗號。這次聚會稱作「洪家大會」，而「洪門」的稱號於焉正式開始。
據說「洪門」有另一意思，是清人入關後，漢人失去中土，所以將「漢」字去掉了「中土」，就剩下了「洪」字，作為此一會眾的稱號。至於天地會的起源，歷來說法不一，國父孫中山先生的《建國方略》說：「洪門者，創設於明朝遺老，起於康熙時代。」

術語暗號  秘密反清
蓋康熙以前，明朝之忠臣烈士，多欲力圖恢復，誓不臣清，捨生赴義，屢赴屢蹶，與虜拚命；然卒不救明朝之亡。迨至康熙之世，清勢已盛，明朝之忠烈亦死亡殆盡，二三遺老，見大勢已去，無可挽回，乃欲以民族主義之根苗流傳後代，故以反清復明之宗旨，結為團體，以待後起者可藉為資助也。此殆洪門創立之本意也。」何正清〈略論天地會的起源〉認為，天地會受道教影響極大，明末正是道教勢力逐漸坐大的時候，從萬曆年間到清朝初年天地會逐漸形成。所以清初順治初年，「異姓結拜兄弟者，……處以鞭一百」亦因此天地會自有一套術語，稱入會為「入圈」或「拜正」，會員稱「香」或「洪員」，會中密秘文件稱「衫仔」，銀元稱「瓜子」，銅錢稱「芝麻」等等。至於見面的相認暗號，最簡單的就是「見人伸三指，口稱五點二十一」，以代表「洪」字的拆字法相認。另外，在衣著、鈕扣、髮辮盤法、以及取茶、點煙、飲酒等方面，都有一外行人不注意，而會眾一看即知的特殊約定。現時三合會不少術語﹐手勢及暗號多有改變甚至失傳﹐相信不少幫會會員已不懂古時術語﹐手勢及暗號。

天祐洪立  易名三合
乾隆14年(西元1749)，洪門在廣東惠州的高廟溪集商起義。此時陳近南已殉，眾人推蘇洪光為主帥，蘇遂改名為「天祐洪」，組織亦改名為「三合會」，以天為父、以地為母、以日月為兄弟，取其天時、地利、人和三者合一之義。三合會連戰皆捷，勢力大盛，因而四川總督派兩親將詐降，「天祐洪」也未加問詢，就列編為第四、七兩排副軍。結果在戰況激烈的重慶一役，由於兩親將的內應倒戈，義軍差點覆亡。此後，洪門建制忌編四、七兩排，改由女將擔綱，稱「四姊」、「七妺」，並重訂幫規，嚴防奸細。

組織嚴密  幫規森嚴
三合會入會儀式又叫「開香堂」，一般都選在僻靜的寺院內，於夜間舉行。寺中大殿掛上關羽夜讀《春秋》像，兩旁設十二把交椅，儀式極為繁瑣嚴肅，要考三大信條，即「忠誠救國」﹐「義氣團結」﹐「仗義鋤奸」等。幫規禁律也特別多﹐內容分為三十六誓﹐七十二例外，還有十大幫規、四條誓約、八條處罰。

十大幫規是：1.不准洩露幫務；2.不准同幫相殘；3.不准私下搶劫；4.不准違犯幫規；5.不准引進匪類；6.不准調戲同幫婦女；7.不准扒灰倒籠(亂倫)；8.不准私吞財貨；9.不准違抗調遣；10.一旦進幫，不得出幫。

如果違犯了任何一條規定，都要受殺頭的懲罰。考問通宵達旦，百問百答，準確無誤，才算合格，才發給寶票，正式成為會員。而現時「洪門開堂大典」已有所改變。只有三十六誓﹐七十二例仍有保留(詳看《洪門開堂大典》部份)

入會幫徒禁止投入清幫，不得吸收下九流入會。組織主要按《金台山實錄》建制，分仁、義、禮、智、信等五堂或五旗。每個堂口又各設內八堂、外八堂執事，合為堂口的領導中心。一般建制分為十排，用以區別地位高下。一排稱大哥或大爺，包括山主、副山主、香長、盟證、坐堂、陪堂、刑堂、執堂、禮堂、管堂、護箭、護印、新服(心腹)等。二排稱聖賢二爺，負責謀畫；三排稱當家三爺，總管財務；五排稱管事五爺，負責總務；六排稱化冠六爺，負責巡查；八排稱賢牌八爺，登記功過；九排稱江口九爺，管理人員與陞遷；十排稱轅門，負責雜務。第四、七排大多由女子擔任，四排多為兄弟之妻，「金花四姊妺」；七排多由未婚女子充任，稱「銀花七妺」。(「四朵金花」﹐「七姊妹」由來據說與此有關)從新服到第十排，除開四、七兩排，就是外八堂。兄弟的排位不固定，可以因功提升，最多可以連升三級。而現時香港三合會幾經變化﹐山堂林立﹐古時職位名稱及職能亦因此更改﹐或有所變動。(詳看《三合會職位名稱及典故》部份)