公元880年，唐僖宗廣明元年十二月初五清晨，在黃巢農民軍的威勢下，僖宗倉皇經金光門逃離長安，身邊只有少數隨從，其中就十三歲的弟弟壽王李傑。之後，僖宗顛沛流離、歷經磨難，李傑都跟隨在兄長身邊，因而得到器重。由此也跟僖宗身邊的親信宦官有較多接觸，也是他後來得以被立為帝的重要原因。
黃巢敗亡後，黃金甲煙消雲散，而唐帝國的氣勢也開始漸黯漸淡，瓦解的局勢日益凸顯。各個藩鎮都在瘋狂擴張，全中國變成一片血海。僖宗千辛萬苦地回到長安後，宦官田令孜把持朝政，兇暴而且專橫。河東節度使李克用與河中節度使王重榮聯合起兵，要求罷黜田令孜，僖宗被田令孜控制，再一次逃離京師到鳳翔。之後，邠寧節度使朱玫和鳳翔節度使李昌符再一次聯合起來反對田令孜，一場混戰後，朱玫被殺，田令孜被驅逐。僖宗被折騰得不輕，驚魂不定，很快就病倒。
文德元年(888)三月初五，僖宗病危。因僖宗兒子的年齡太小，任觀軍容使的宦官楊復恭建議立壽王李傑為帝。因李傑和僖宗是同母所生，在眾兄弟中關系最為密切，僖宗同意了，下詔立李傑為皇太弟，代理軍國大事，並立即派宦官劉季述將李傑迎入宮中。
當時，支持李傑的只有掌握軍權的宦官楊復恭。朝臣都想立吉王李保，因為吉王在諸王當中名聲最好，年齡也比壽王要大。但自中唐之後，宦官掌握兵權，完全可以操縱皇帝的生殺廢立。朝臣關於立嗣的意見根本得不到重視。
第二天，年僅二十七的僖宗病死在武德殿。僖宗在位十五年，實際上在京師長安的時間還不到八年，之間兩次被迫逃離京師避難，“十五年來無一治，虛名天子老奔波”，可以說是狼狽之極的虛名天子。不過，對僖宗來說他還是幸運的，他是唐朝最後一位死在長安、葬在關中的皇帝，於當年十二月葬在靖陵。
李傑被立為皇太弟後，改名李敏。三日後即位為唐昭宗，後又改名李曄。幾次改名，代表著他身份和地位的變化。群臣見昭宗“體貌明粹，饒有英氣，亦皆私慶得人”。
昭宗即位時二十一歲，和許多朝代的末代皇帝一樣，他不是真正意義上的亡國之君。相反，他有振興唐朝的志向，想挽救帝國於危難之中，即位之初，喜歡讀書，註重儒術，整頓內政，很想有番作為。此時的昭宗胸懷大志，雄心勃勃，“以僖宗威令不振，朝廷日卑，有恢復前烈之志。尊禮大臣，夢想賢豪”，被人稱為“有會昌之遺風”。
經過黃巢農民軍起義後，本來在憲宗一朝有所緩解的藩鎮割據勢力重新滋長，以往在形式上聽命於皇帝的節度使們，現在也公然無視朝廷的詔令。靠鎮壓黃巢農民軍發家的各路新舊軍閥乘機擴張實力，據地稱雄，相互吞並。到昭宗即位時，北方出現了以宣武節度使朱溫(因鎮壓農民起義有功被賜名“朱全忠”)、河東節度使李克用、風翔節度使李茂貞(原名宋文通，因鎮壓農民起義有功被賜名“李茂貞”)為首的三大強藩。
昭宗年輕氣盛，聰明輕浮，具有皇室子弟逞能和任性的特質。他往往容易將事情想象得很假單，一即位就招募了十萬大軍，打算以強大的兵力來壓制強藩。然而，此時唐朝積弱已久，宦官專權，藩鎮跋扈，戰亂不斷，皇權衰微。尤其是各種勢力盤根錯節，宦官和權臣均勾結藩鎮為外援，朝廷內部矛盾重重，往往牽一髮而動全身，局勢相當複雜。昭宗本人也是各種勢力的獵物，勢力集團都想通過控制他來號令天下。昭宗對比卻渾然不覺，貿然對藩鎮採取強硬姿態，企圖挽回中央朝廷權力，結果反而引來更大的危機。
當時，宦官楊復恭自恃有擁立之功，不把昭宗放在眼裏。他還仿照田令孜的辦法，選勇士多人，都收為義子，號稱“外宅郎君”。然後讓這些義子分掌兵權。又養宦官六百人為義子，派到諸道當監軍。宦官的勢力比以前更為強大。昭宗憎惡楊復恭專權，想找機會除掉他。
大順元年(890)，宣武節度使朱溫為了個人利益，奏請唐朝廷下令討伐河東節度使李克用。昭宗感覺這是個機會，想利用朱溫的兵力來對付大宦官楊復恭，先除掉內憂，於是聽從宰相張濬、孔緯的建議，下詔革去太原李克用的官爵，並命宰相張濬等領軍，對河東用兵。各地藩鎮對此都坐山觀望，不積極出兵配合唐朝廷的軍事行動。結果，朱溫、張濬軍均被以驍勇善戰聞名的李克用打得大敗，昭宗派往河東地區的官軍幾乎全軍覆沒。宦官楊復恭乘機反擊，將支持昭宗的宰相張濬、孔緯罷免。
這時候，昭宗任命王瓖(昭宗親舅)為黔南節度使。王瓖到達利州(今四川廣元)時，楊復恭派人將王瓖乘坐的船弄沈，王瓖及隨從全部淹死。昭宗知道是楊復恭主使後，便任楊復恭為鳳翔監軍，打算將他派到鳳翔節度使李茂貞那裏，隱有借刀殺人之意。楊復恭立即借口生病，請求致仕退休，暗中卻圖謀作亂。昭宗當機立斷，親自發兵攻打楊復恭私宅。宰相劉崇望鼓勵士兵進攻，楊復恭兵敗，率義子楊守信等人逃往興元(今陜西漢中)。楊復恭失敗後，西門君遂成為宦官的首領。昭宗此舉，大概是他一生中唯一值得一提的事，雖然沒有徹底改變宦官的擁兵地位，但也在一定程度上打擊了宦官。
昭宗驅逐楊復恭後，楊復恭逃到養子興元節度使楊守亮那裏。鳳翔節度使李茂貞一直想擴充地盤，正待機而動，便趁機想朝廷請求出兵討伐楊復恭。但皇宮中的宦官們有兔死狐悲之感，攔住昭宗，不讓他下詔。李茂貞沒有得到朝廷的詔書，就自行出兵攻下興元，俘殺了楊復恭父子，且將興元收歸己有。
李茂貞勢力有了很大發展，他的轄區離長安很近，昭宗由此對他產生了警覺。昭宗下詔要李茂貞讓出鳳翔節度使，專任山南西道兼武定節度使。李茂貞不但不從，還上書辱罵昭宗，公然指責昭宗“只看強弱，不計是非”。
昭宗看完後勃然大怒，決定出兵討伐李茂貞。宰相杜讓能進諫說：“陛下初登大寶，國難未平，茂貞近在國門，不宜與他構怨，萬一不克，後悔難追。”他認為李茂貞就在京畿地區，萬一又意外，後果難以預料，勸昭宗謹慎行事。但昭宗正怒火衝天，堅決不聽，還大罵宰相杜讓能說：“王室日卑，號令不出國門，這正志士憤痛的時候，朕不能坐視陵夷，卿但為朕調兵輸餉，朕自委諸王用兵，成敗與卿無關。”
昭宗派出的禁軍大多是剛剛招募的市井少年，不懂兵事，而李茂貞一方則是身經百戰的邊兵。三萬禁軍還沒有進入鳳翔就被打敗。李茂貞乘勝進逼京師。昭宗無可奈何，只好跟臣子講和，殺死西門君遂等三個宦官首領，又殺了籌劃軍事的宰相杜讓能，李茂貞才肯退兵。此後，大臣們也和昭宗走得遠了。昭宗胸懷大志，卻無力回天。他的雄心壯志逐漸開始黯淡。
李茂貞大敗禁軍後，兼鳳翔、山南西道、武定、天雄四鎮節度使，占有十五個州，成為關中最強大的藩鎮。此外，還有王建據四川、楊行密據淮南、錢鏐據吳越、王潮據福建。
乾寧二年(895)，河中節度使王重盈死後，其子王珙與其兄王重榮之子王珂爭奪節度使之位。實力強大的河東節度使李克用支持王珂，昭宗便將節度使給了王珂。李茂貞支持王珙，由此大為不滿，聯合邠寧節度使王行瑜、華州節度使韓建，一起發兵到長安問罪，打算逼迫昭宗改換河中換節度使的人選。昭宗逃往終南山。李茂貞便殺死了宰相李谿(剛被任為宰相)和韋昭度。之後，李茂貞讓養子李繼鵬留在京城守衛，自己率軍回到鳳翔。河東節度使李克用聞訊後，自然不甘示弱，領兵來攻，殺了邠寧節度使王行瑜。李茂貞知道打不過李克用的沙陀軍隊，便殺掉養子李繼鵬，向昭宗謝罪，以此來息事寧人。
李克用好戰，還準備進攻鳳翔，徹底鏟除李茂貞的勢力。昭宗卻怕除掉李茂貞後，李克用勢大無法節制，想保存李茂貞來牽制李克用。於是不許李克用進兵，封他為晉王，讓他領兵回太原。因國庫空虛，昭宗也拿不出更多的賞賜給李克用，只好把後宮的絕色美女送出。李克用帶著美女走的時候，還怨恨地甩下了一句話：“不殺李茂貞，京師一帶便無寧日！”
昭宗從終南山回長安後，心情難過之極，痛定思痛，決定建立自己的武裝力量。他募兵數萬人，全部交給宗室子弟統率。昭宗想不到的是，他這一項措施不但沒有解決任何問題，還給宗室諸王帶來了滅頂之災。李克用退兵後，李茂貞又卷土重來，借口朝廷對鳳翔用兵，率兵進逼京師。昭宗倉促離開長安，打算逃去太原投奔李克用，不料途中被華州節度使韓建劫持。韓建恐嚇昭宗說：“車駕渡河，無復還期。”之後，昭宗完全失去了人身自由，被強行滯留在華州兩年有餘。
乾寧四年(897)，華州節度使韓建逼唐昭宗解散諸王所率全部禁兵。隨後，韓建又和宦官劉季述合謀，發兵包圍了十六座宗室諸王的宅第。宗室諸王驚恐萬分，大多披髮逃命，沿著城垣大呼：“官家(宮中對皇帝的稱呼)救兒命。”有的驚慌下爬到屋頂上，大聲呼救。韓建捕獲諸王十一人及其侍衛，無論老少，統統當場殺死。而事後，韓建僅以諸王“謀逆”告訴昭宗，草草了事。昭宗心中的怨恨和恐懼可想而知。即使這樣，昭宗還被迫封韓建為守太傅、中書令、興德尹，封潁川郡王，賜鐵券，並賞賜御筆親書的“忠貞”二字。這時候的昭宗，因為朝不保夕，已經完全失去先前進取的銳氣。
華州節度使韓建在當時實力不算強大，竟然挾天子以令諸侯，自然令其他強藩不平，其中反應最強烈的就是朱溫。朱溫當時在眾藩鎮中實力最強，底盤最大，只有他敢於與彪悍勇武的李克用爭鋒。韓建月李茂貞商議後，也害怕朱溫出兵來搶奪昭宗，於是將昭宗主動送回長安。經過兩年多形如囚徒的生活，昭宗已經完全變了一個人，不但不思進取，還開始自暴自棄。他性情愈加暴躁，經常酗酒麻痹自己。因復興無望，變得喜怒無常，動不動就殺死左右侍奉的人來排泄憤怒。此時的昭宗，已經是一個兇狠暴虐的人物，行為不可預知。這引起了宦官們的恐懼，生怕哪一天不小心就被昭宗已殺死。宦官劉季述、王仲先，樞密使王彥範、薛齊屋四大宦官暗中合謀，打算廢黜昭宗。
光化三年(900)十一月的一天，昭宗在禁苑中打獵，大醉而歸。當天夜間，昭宗突然發怒，趁酒興親手殺死身邊宦官、侍女數人，宮人大為恐慌。第二天上午，昭宗還宿醉未醒，宮門不開。宦官劉季述、王仲先借機要挾宰相崔胤召集百官。崔胤怕死，率領群臣在同意“廢昏立明”的文書上簽了字。宦官們隨即率領禁兵入宮。此時，昭宗剛剛酒醒，突然看見有兵士進來，“驚墜床下”，爬起來剛要逃跑，卻被劉季述、王仲先拉住，左右挾持著坐下。昭宗皇后何氏頗為見識，見大勢不妙，立即站出來周旋：“軍容長官本是護衛官家的，你們不要嚇著他，有事請各位做主就是了。”宦官劉季述立即拿出百官簽名的文書說：“陛下厭倦了這個寶位，大家的意思是要太子監國，請陛下頤養於東宮。”昭宗卻不想讓位，自己辯解說：“我昨日與卿等歡飲，不覺過了點，何至於此呢！”何皇后立即說：“聖人就依他們的意思吧！”隨後，何皇后當著昭宗的面，取出傳國寶璽交給劉季述，表示昭宗同意退位。
昭宗和何皇后及侍從十餘人隨後被關進東宮少陽院內。劉季述還以銀杖畫地，當面歷數昭宗罪過：“某時某事，汝不從我，其罪一也... ...”如此數十不止。之後，劉季述親自給少陽院院門上鎖，門上的大鎖也用鐵水熔固，防止有人進出。昭宗等人的飲食就從一個墻洞中送進去。
同一天，宦官假傳昭宗之命，立昭宗子李裕為皇帝。宰相崔胤曾勸昭宗誅殺了宦官宋道弼、景務修等，令宦官們對他十分畏懼，不勝忿恨。劉季述雖然痛恨崔胤，但卻因為畏懼朱溫而不敢殺他，只是罷免了他的相位。崔胤立即告難於朱溫，請他發兵相救。劉季述也派使者去見朱溫，表示願意奉上大唐社稷。朱溫雖然有當皇帝的野心，但感覺此時還不到時機，他還需要昭宗這張牌。權衡利益下，朱溫囚禁了劉季述的使者，派親信蔣玄暉秘密進入長安，與崔胤秘密策劃，打算鏟除宦官，迎昭宗復位，挾天子以令諸侯。
天復元年(901)正月，崔胤聯合神策軍將領孫德昭、董彥弼，周承誨三人，發動神策軍(禁軍)打敗了劉季述，迎昭宗復位。昭宗在群臣的朝賀中“反正”，黜太子李裕為德王，殺劉季述黨羽宦官數十人，劉季述被亂棒打死，暴屍於市。這場宦官發動的宮廷政變，不到兩個月就失敗了。神策軍將領孫德昭、董彥弼，周承誨得到重賞，時人稱為“三使相”。
昭宗復位以後，鑒於劉季述之亂，迫不及待地要盡除宦官，便命崔胤和陸宸分掌左右神策軍，盡奪宦官兵權。但神策軍將領都是宦官心腹，大力反對，昭宗的詔令不能施行，只得任宦官韓全誨為神策軍中尉。
崔胤急於鏟除宦官，病急亂投醫，居然想利用鳳翔節度使李茂貞來制宦官，就暗中邀請他遣兵三千進駐長安，以為援助。誰知韓全誨做過鳳翔監軍，與李茂貞私交極好，二人早有勾結。鳳翔兵進駐長安，反而助長了宦官的氣勢。崔胤便催朱溫速到長安，從宦官手中奪取昭宗。這正中朱溫下懷，他立即帶兵出發，到河東時，先上書請昭宗去東都洛陽。
宦官韓全誨等人聞訊後大驚，乾脆先下手為強，劫持昭宗及其家屬到鳳翔投靠李茂貞。朱溫率兵入關中後，首先打敗華州節度使韓建，取得華州，隨後進入長安城。宰相崔胤率文武百官在渭橋迎接，並設宴接風。其間，崔胤舉酒杯為朱溫祝壽，醜態百出。
天復二年(902)，朱溫帶兵圍困鳳翔，與鳳翔李茂貞為爭奪昭宗展開了激戰。鳳翔孤立無援，城中糧食斷絕，又遇嚴寒大雪，城中軍民大量凍餓而死。昭宗也不得不在行宮自磨糧食，每天磨豆麥喝粥，以求生存。鳳翔百姓更慘，吃人的現象普遍發生，“人肉每斤值百錢，犬肉值五百錢，每日進奉御膳，就把此肉充當”。在內無糧草、外無援兵的情況下，鳳翔肯定是守不住了，李茂貞只得接受朱溫的條件，同意主動送出昭宗、韓全誨等人。
這時候的李茂貞還不忘向昭宗深受，要求昭宗將跟隨在身邊女兒平原公主嫁給自己的兒子宋繼偘(李茂貞原姓宋)。何皇后心疼親生女兒，不肯同意。昭宗勸她說：“不爾，我無安所！”堂堂大唐天子，為了一處安所，竟然連女兒也要捨棄，真是可悲可嘆。
昭宗等人出鳳翔後，朱溫就地誅殺韓全誨等宦官數百人，將昭宗像戰利品一樣帶回長安。根據《五代史闕文》記載，朱溫從鳳翔迎昭宗回長安時，昭宗假裝鞋帶脫落，對朱溫說：“全忠(朱溫)為吾繫鞋。”朱溫不得已，只得跪下為昭宗繫結，汗流浹背。當時昭宗身邊還有衛兵，昭宗故意如此，是讓左右擒朱溫而殺之，但左右竟然沒有一個敢動手的。
朱溫回兵長安後，盡誅宮中宦官八百餘人，只留下黃衣(品秩最低的宦官)幼弱三十人，供宮中打掃。同時，朱溫還下令各地藩鎮將擔任監軍的宦官一律殺死。唐朝持續一百多年的宦官勢力，至此被徹底鏟除。誰也沒有想到，中唐之後禍亂不已的宦官問題竟然是被朱溫解決。朱溫因誅殺宦官有功，被封梁王，從此挾天子以令天下，控制了中央政權。
昭宗記掛尚在鳳翔的女兒平原公主，讓朱溫寫信給李茂貞索要。李茂貞畏懼朱溫的勢力，只得將平原公主送回了長安。天復三年(903)，朱溫領兵回大梁，留侄兒朱友倫領一萬兵控制京師，昭宗完全孤立了。
天祐元年(904)，鳳翔節度使李茂貞舉兵逼京畿。朱溫為了更好地控制昭宗，又見關中經濟蕭條，黃河漕運中斷，洛陽經濟復蘇、且有江淮經濟支持這一形勢，提出要把首都遷到洛陽。但朝臣們反對。宰相崔胤猜到朱溫將會篡位，他身為宰相，難免有一天會禍及自身，於是暗中召募六軍十二衛，密為防禦。又與京兆尹鄭元規等人謀劃，繕治兵甲，日夜不息。朱溫有所防備，指使部下數百人去應崔胤之募兵，崔胤卻毫不知情。剛好這時候，朱溫派在長安典禁軍的侄子朱友倫打馬球時不慎墜馬而死。朱溫懷疑是崔胤故意而為，便以此為借口，派侄子朱友諒帶兵入長安，脅昭宗遷都洛陽，並以“專權亂國，離間君臣”的罪名捕殺了崔胤、鄭元規。長安民眾痛恨崔胤，聽說他被殺後，十分振奮，紛紛向他的屍體投擲瓦礫磚石以泄忿。唐末諸相之中，崔胤名聲最差，被認為亡國害民。盡管當時時局混亂，情勢複雜，唐朝廷面臨著個人無法解決的危機，但後來朱溫挾持天子直至唐朝滅亡，崔胤難辭其咎。
朱溫另用裴樞、柳璨等人為宰相，使裴樞強迫昭宗和百官遷都洛陽。長安城中，一片陰雲慘淡。長安居民也被迫遷往洛陽，一路上哭號之聲不絕，其慘象恰如董卓挾持漢獻帝驅趕洛陽百姓西遷長安一樣，因而大罵宰相崔胤是“國賊”，斥責他引來了朱溫傾覆社稷，連累眾生。昭宗剛剛出長安，朱溫就下令毀掉長安的宮室和民房，以絕眾望。長安房屋被拆後的木材扔在渭河當中，順河而下，月餘不息。長安城化為廢墟，從此，結束了為都的歷史。之前昭宗曾經幾次離開長安，但這次離開後，就再也沒有能夠回來，長安從此成為夢中遙想的故都。
昭宗車駕路過華州，華州百姓夾道高呼“萬歲”。昭宗淚流滿面，說：“不要朝我呼萬歲了，我不再是你們的天子！”又對左右侍從說：“鄙語說：‘紇幹山頭凍殺雀，何不飛去生處樂。’我這次漂泊，不知何處是歸宿了！”說罷大哭不止。左右人也都黯然淚下。
天祐元年(904)二月，昭宗到達陜州(今河南三門峽)，因洛陽宮室尚未建成，車駕暫駐於此。朱溫親自到洛陽督修宮室。昭宗趁機向西川節度使王建傳書告難。王建派兵會合鳳翔節度使李茂貞軍，前來搶奪昭宗，途中遇到朱溫軍隊的阻擋而退回。昭宗又向李克用傳書告急，但是朱溫早又準備，屯重兵在河中，李克用雖然急切地想得到昭宗，卻難以一時奏效。
四月，洛陽宮室建成，朱溫催促昭宗出發。昭宗近乎哀求地向朱溫聲明，說何皇繫剛剛生育，月子裏出行不方便，要到十月再進入洛陽。朱溫認為昭宗有意拖延，想等待援兵，很是惱怒，惡狠狠地對手下牙將寇彥卿說：“你馬上到陜州，立即督促官家動身。”
昭宗無奈，只好從陜州出發。車駕至谷水，朱溫設宴洗塵。經過幾次變亂，此刻昭宗身邊已沒有了禁衛親軍，隨從他東遷者只有諸王、十幾個小黃門以及打毬代奉內園小兒共二百餘人。朱溫仍然不放心，擔心這些人也會惹是生非。為防止節外生枝，朱溫當夜指使部下將這二百餘人絞死，然後另換二百餘人身著死者的衣服。直到數日後，昭宗才發現身邊的人全被替換。
到了洛陽，何皇后哭著對朱溫說：“此後大家夫婦，委身全忠了。”昭宗在洛陽宮貞觀殿接受朝賀，宣布改元，大赦天下，被嚴密監視，如入牢籠，完全成為朱溫手上的傀儡和招牌。之後，昭宗日益消沈，終日與皇后、內人“沈飲自寬”。既然是“自寬”，就說明他內心深處一直擔心發生不測。此時的皇帝，不過是茍延殘喘而已。
鳳翔李茂貞、太原李克用，以及割據西川的王建，割據淮南的楊行密等人，連盟舉義，打出了“興復”的旗號，虛張聲勢，聲稱要出兵救出昭宗，其實不過是要和朱溫對抗。朱溫卻感覺到危機，知道留下昭宗對自己不利。他領兵西討李茂貞前，擔心昭宗有變，招來心腹蔣玄暉面授機宜。
天祐元年(904)八月十一日壬寅夜，左龍武統軍朱友恭、右龍武統軍氏叔琮、樞密使蔣玄暉率百人來到內宮，聲稱有緊急軍務面奏昭宗。守門官裴貞不知是詐，剛打開宮門，就被一擁而進的士兵殺死。蔣玄暉每門留兵十人把守，一直衝到皇帝寢宮所在椒殿院。貞一夫人打開院門，對蔣玄暉說：“急奏不應帶兵來呀！”話音未落，被兵士一刀砍死。蔣玄暉帶人急衝到殿下，大聲問：“至尊何在？”昭儀李漸榮在門外道：“院使(指蔣玄暉)莫傷官家，寧殺我輩。”昭宗此刻半醉半醒，聽到動靜不妙，馬上從床上爬起來，單衣赤腳地逃出寢宮。兵士早已持劍進入椒殿。昭宗繞著殿內的柱子逃命，被兵士追上一劍殺死，年僅三十八歲。昭儀李漸榮想以身保護皇上，也一起被殺。何皇后苦苦哀求，蔣玄暉才饒她一命。不過，她也沒有多活太久。
九月，蔣玄暉假傳何皇后手諭，立昭宗第九子李柷為帝，是為唐哀帝。哀帝即位時不過十三歲，自然是一個傀儡。十月，朱溫返回洛陽，對昭宗之死故裝震驚，伏在棺材前痛苦流涕說：“奴輩負我，令我受惡名於萬代！”想用哭聲來蒙蔽天下，並勒令朱友恭等人自殺以謝天下。昭宗死後葬在河南偃師，成為第一個葬在關中以外地區的唐朝皇帝。
昭宗雖死，但他還有一群兒子。朱溫再次向信服蔣玄暉面授機宜。蔣玄暉即在九曲池設宴，請昭宗的九個兒子赴會。酒過半酣，伏兵四出，將九王全部絞死，屍體投進九曲池中。身為皇族，在亂世中一樣無奈。不久後，朱溫謀士李振因考進士不成，十分痛恨朝臣，對朱溫說：“這些朝臣平時自命清高，自稱‘清流’，不如扔到濁流裏去。”朱溫便在一個深夜，把三十多名朝臣殺死，屍拋黃河。朝中王公縉紳為之一空。何皇后也被殺死，整個李唐皇室，僅剩下哀帝一人。
天祐四年(907)三月，經過一番假意的推辭，時為天下兵馬元帥、梁王的朱溫接受了哀帝的“禪位”，建國號梁，改元開平，以汴京(開封)為國都，史稱後梁。唐朝正式滅亡。哀帝先被降為濟陰王，遷往汴京以北的曹州(今山東菏澤)。由於太原李克用、鳳翔李茂貞、西川王建等仍然奉哀帝正朔，不承認朱溫的梁朝，朱溫擔心各地藩鎮的擁立會使廢帝成為身邊的定時炸彈，幹脆一不做二不休，於天祐五年(908)二月二十一日將年僅十七歲的哀帝鴆殺。以王禮葬於濟陰縣定陶鄉(今山東定陶縣)。
從此，自朱溫所創的後梁開始，後梁、後唐、後晉、後漢、後周，五代相繼，中國歷史進入了五代十國的混亂時期。這是自秦始皇統一中國後，繼南北朝、十六國以來的又一次大混亂、大分裂時期。這是一個暴力決定一切、黑暗不見天日的時期，大規模的戰爭隨處可見，割據勢力各擁兵力，到處燒殺搶掠，橫征暴斂。中國哀鴻遍野，民不聊生，籠罩在一片愁雲慘霧之中。直到公元960年，後周大將趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身，建立宋朝，才結束了唐朝之後約半個世紀分裂割據的黑暗時代。
