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　　二十世紀初年，歐洲列強為了本身安全與利益，紛紛各結同盟，逐漸形成德義奧的三國同盟與英法俄的三國協約兩大壁壘。1914年6月底，奧匈帝國皇儲斐迪南（Francis Ferdinand）夫婦在波士尼亞州的首府塞拉耶佛（Sarajevo），被塞爾維亞的恐怖黨人暗殺而死。於是奧國向塞國致送一分條件苛刻的最後通牒，限期答覆；塞爾維亞的覆牒，未能使奧國滿意，奧國乃於7月28日向塞國宣戰，俄、德、法、英相繼捲入戰爭。
　　第一次世界大戰在歐洲爆發以後，日本認為有機可乘，以英、日同盟為名，對德宣戰。日本對德宣戰後，日本便出兵在山東半島登陸，一面進攻青島，一面悍然西侵，將膠濟鐵路及沿線礦廠，全部占領，直達濟南。十一月，青島德軍敗降，日軍即予占領。  
　　民國四年一月，中國請日本撤兵，日本不惟拒絕，反由其駐華公使面向袁世凱提出要求二十一條要求。由外交總長陸徴祥、次長曹汝霖與日使談判。五月七日，日使發出最後通牒，限四十八小時內對第一至四號及第五號關於福建一條允諾，否則即採必要手段。袁世凱竟於九日覆文屈服，且允第五號日後另行議商。是謂「五九國恥」。  
　　日本佔領青島後，中國政府要求日本撤退青島以外的軍隊，日本悍然拒絕，並於1915年1月由其駐華公使日置益，以覲見為名，當面向袁世凱提出二十一條要求。  
　　以下為條約內容，共五號 ：  
　第一號關於山東：
　　一、承認日本繼承德在山東權利；
　　二、山東及其沿海島嶼不得租讓他國；
　　三、允日建造煙臺或龍口至膠濟線之鐵路；
　　四、增開山東商埠。  
　第二號關於南滿、東蒙：　　
　　一、旅順、大連租期及南滿、安奉兩路管理均展期至九十九年；
　　二、日人在南滿東蒙享有土地租借權及所有權；
　　三、日人在該地區得任便居住往來及經營工商業；
　　四、日人得開採該地區各礦；
　　五、中國如允他國在該地區建造鐵路及將該地區稅課抵押借款時，須得日本同意；
　　六、該地區聘用政治、財政、軍事顧問教習，須先向日本議商；
　　七、吉長鐵路由日本經營九十九年。  
　第三號關於漢冶萍公司：
　　一、該公司由中日合辦；
　　二、該公司各礦附近礦山，不准公司以外之人開採。  
　第四號：所有中國港灣島嶼，不得租讓與他國。  
第五號關於整個中國：
　　一、聘日人為政治、財政、軍事等顧問；
　　二、在中國之日本病院、寺院、學校等，允予土地所有權；
　　三、中國必要地方之警察由中日合辦；
　　四、中國軍械半數以上向日本採購辦理，或中日合辦軍械廠；
　　五、允日本建造武昌至九江、南昌，南昌至杭州及南昌至潮州鐵路；
　　六、福建路礦及海口船廠須借用日款；
　　七、日人在中國有布教權。  
　　1915年1月18日，日本公使日置益向中華民國大總統袁世凱直接提出二十一條要求，並要求中國絕對保密。1至4月，袁世凱一面命外交部同日本談判，一方面暗中逐步洩露內容，希望獲得英美支持抗衡日本。中國的談判代表多次拒絕要求其中的部份內容，迫使日本作出讓步。中國國內亦出現反日情緒。日本則以武力威脅中國。至5月7日，日本政府向中國發出最後通牒，限令於9日前答覆。  
　　最終袁世凱政府在5月9日晚上11時接受二十一條中一至四號的要求，並同意五號日後協商。5月25日完成簽字。5月9日被全國教育聯合會定為國恥日，稱「五九國恥」。