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二戰中“第一軍事天才”朱可夫元帥揮師猛攻勒熱夫，遭遇“防禦之獅”莫德爾，25天損兵10萬、傷23萬，無功而返，為朱可夫軍事生涯中的唯一敗績。
就在保盧斯（德軍將領，二戰期間晉升為元帥——編者注）的第6集團軍被龐大的蘇聯紅軍圍困於史達林格勒時，在勒熱夫突出部，莫德爾（德軍防禦戰大師，深受希特勒的重用，多次力挽狂瀾延緩了納粹滅亡的時間，被稱為希特勒的“救火隊員”——編者注）的第9集團軍也面臨被聚殲的危險。早在1942年9月26日，史達林制定出兩個反攻計畫，即對進攻斯大林格勒的德軍第6集團軍和防禦勒熱夫的德軍第9集團軍，同時進行毀滅性打擊，行動代號分別為“天王星行動”和“火星行動”。
勒熱夫是蘇聯中南部一個城市，距離首都莫斯科不到200公里，而德國國防軍第9集團軍盤踞在南北長150公里、東西寬不足100公里的勒熱夫突出部，宛若斜插進蘇軍莫斯科防線的一把鋒利匕首。這讓史達林如芒在背，如坐針氈，勒令必須根除這一隱患，剷除突出部上的德軍勢力。而在莫斯科會戰中因有卓越表現被晉升為紅軍副總司令的朱可夫大將，百忙之中從斯大林格勒會戰中被抽調出來，奮勇擔綱打擊莫德爾的“火星行動”總指揮。
其實，勒熱夫突出部雖然重要，但已經率領第9集團軍在這裏固守將近1年的莫德爾，隨時打算放棄這一要地。他曾數次向希特勒進言，要求離開這個突出部，均遭到元首嚴詞拒絕。希特勒固執認為：必須讓第9集團軍孤懸於勒熱夫突出部，以對莫斯科進行“影子威懾”，其政治意義無比重大。並且，由於莫德爾軍團在突出部的存在，蘇軍不得不在莫斯科一線保持百萬大軍嚴陣以待，因此無法增援烏克蘭方面的蘇軍，有利於德軍在南線的攻勢。
瓦爾特‧莫德爾於1942年1月出任第9集團軍上將司令。在此之前，他曾作為古德里安第2裝甲集群第3裝甲師的指揮官，成為圍剿基輔西南方面軍的急先鋒，他指揮第3裝甲師不顧一切大膽神速地穿插合圍，為基爾波諾斯的紅軍西南方面軍敲響喪鐘，人類戰爭史上最大的基輔包圍圈，就是莫德爾中央集團軍群第3裝甲師與南方集團軍群第16裝甲師一手封閉的。
在與朱可夫的“火星行動”正面對峙之前，莫德爾組建了神奇的“莫德爾騎兵旅”，一舉殲滅滲入到勒熱夫以南地區的蘇軍第39集團軍，清除了後患，才可以有良好心情應對朱可夫的大舉猛攻。在1942年11月的最後幾天，“天王星”與“火星”齊飛，蘇軍大本營策動的兩大淩厲攻勢幾乎同時打響，“天王星”慘白的寒光映照著第6集團軍司令保盧斯陰鬱的面容，而在火星烈焰的怒卷舔噬中第9集團軍司令莫德爾則巋然不動。
1942年11月25日，兩個“一生之敵”朱可夫與莫德爾第一次正面交手，可怖的“勒熱夫絞肉機”開始血腥的運轉，一時風雲盡摧、山河盡頹、日月盡廢、草木盡毀。莫德爾環視著自己的環形築壘陣地，蘇聯加里寧方面軍第22、第41集團軍已出擊勒熱夫突出部的西部，科涅夫的西方面軍第20、第31集團軍則攻擊勒熱夫突出部的東部，蘇第20集團軍甚至突破了德軍在瓦祖紮河岸的防禦，並在河西岸包圍了兩個德軍築壘防禦的村莊。而由第6坦克軍和第2近衛騎兵軍組成的第二攻擊梯隊立刻向縱深挺進，試圖切斷莫德爾軍團的生命線——勒熱夫-維亞茲瑪鐵路。
面對強敵、面對絕對優勢兵力的紅軍，莫德爾擺出以死決戰的架勢，他大聲疾呼——搜羅每一個能夠作戰的士兵，全部送往前沿陣地，時間就是生命！恰在危難之際，中央集團軍群司令克盧格元帥派來的援兵到了，一下緩解了莫德爾兵源緊缺的困境，他可以從容指揮6個裝甲師與2個摩托化師來抗擊朱可夫的進攻，而遠在史達林格勒被困的第6集團軍司令保盧斯就沒這等福氣。
一旦固守成功，莫德爾的反擊相當驚人，第9裝甲師迅速封堵了蘇軍的突破口，並插入敵方陣地，造成蘇軍一片混亂，繼而潰退。但鬥志旺盛的朱可夫不甘心失敗，號令第41、第22兩個集團軍再來，沿勒熱夫突出部左翼擊穿了貝裏以南的德軍前沿防線，但是剛強的德軍第41摩托化步兵軍在軍長約瑟夫‧哈爾佩上將的督戰下果斷擋住了紅軍試圖向德軍防禦縱深突進的去路，並且還得到“大德意志”裝甲擲彈兵師的精銳增援，很快，蘇軍所有的攻擊線路都被封死了。
這是天才軍事家朱可夫不光彩的一筆，但被隨後蘇軍在斯大林格勒會戰的大勝所掩蓋，並由於蘇軍在“火星行動”中的重大傷亡，這一戰也被命名為“勒熱夫絞肉機”。經過25天戰鬥，蘇軍陣亡10萬人，傷23.5萬人，而德軍僅傷亡4萬人。蘇軍錯誤地為攻克某個孤立的要塞進行毫無成效的纏鬥，導致重大傷亡無功而返。“火星行動”可謂是二戰中“第一軍事天才”朱可夫元帥軍事生涯中的唯一敗績，也是莫德爾元帥軍事生涯中最成功的一次防禦戰，所以莫德爾被稱為軍事上的“防禦之獅”。