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遺詔輔政
曹爽自少出入宮中，與太子曹叡交情甚好。曹叡繼位後，任命他為散騎待郎，後遷任城門校尉加散騎常侍，再轉任武衛將軍，特別受到寵愛。太和五年（231年），曹真逝世，曹爽承襲邵陵侯爵位。景初三年（239年），魏明帝曹叡病重，任命曹爽為大將軍，假節鉞，都督中外諸軍事，錄尚書事；將太子曹芳交託給曹爽和司馬懿，命令二人共同輔助年僅八歲的少主。曹芳繼位後，加曹爽侍中，改封武安侯，食邑一萬二千戶，賜劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名。

秉政專權
不久，曹爽聽從親信丁謐的計謀，尊司馬懿為太傅，乘機削去司馬懿實權。後又任用丁謐、何晏、鄧颺、李勝、畢軌等親信任朝中高職，任命弟弟曹羲為中領軍，與他共掌首都的軍隊。其他弟弟都獲任官，經常出入宮中。另一方面進一步排擠司馬懿，後更連詢問他對政令意見都沒有做，自專政事。
後鄧颺為了令曹爽建立軍功名聲而建議征伐蜀漢，曹爽聽從並於正始五年（244年），西至長安，領六、七萬兵從駱谷入蜀，但因為關中及羌、氐的運輸不能應付行軍所需，令當地和軍隊都缺乏物資和糧食；而且蜀漢大將軍費禕又先一步領兵據守山嶺，曹爽無法前進。曹爽在參軍楊偉和征西將軍夏侯玄都勸他撤軍之下，唯有撤軍，但還是被蜀軍追擊，死傷甚多，關中大為虛耗。
司馬懿漸漸被架空，政事很多時司馬懿都不能參與，於是稱病迴避曹爽。曹爽於是可以肆意弄政，縱容他的黨羽親信，如何晏割洛陽和野王典農的數百頃桑田和湯沐地作為自己產業，又竊取官物，向其他州郡要求索取，官員都不敢抗逆。而一些開罪了何晏等人的大臣，如盧毓、傅嘏等都因小事而被免官。而曹爽的飲食、車馬和衣服都與皇帝的類似。而且珍貴玩物亦積聚了很多，並有很多妻妾，甚至私自帶走明帝七、八個才人作為自己的妻妾。而且又擅取太樂樂器和調武庫禁兵製作佈置華麗的窟室，多次與何晏等人在其中飲酒作樂，極盡奢華。弟弟曹羲見此甚為憂慮，曾多次勸諫，但曹爽不聽，更甚為不滿。曹爽又多次與曹羲等出洛陽遊玩，桓範認為他們掌握朝政和禁軍，不宜一齊離開，以免一旦有人關閉城門反對他們，他們就不能回到洛陽控制大局。但曹爽卻以為無人再能對他有威脅而不聽。司馬懿雖然稱病不上朝，但其實暗中謀奪兵權，更在李勝面前故意裝作衰老病重，曹爽信以為真，更沒有戒心。

政變被誅
正始十年（249年），曹芳與曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司馬懿在洛邑發動高平陵之變，稱曹爽意圖篡位，奉太后意旨罷廢曹爽，又關閉洛陽城城門和佔領曹爽兄弟的軍營。司馬懿派陳泰、尹大目等人誘勸曹爽放棄權力回洛陽；同時桓範從洛陽跑到高平陵，力勸曹爽帶皇帝到許昌，以皇帝之名，號召全國兵馬勤王，反擊司馬懿。曹爽想了一夜，還是決心向司馬懿投降，於是與曹芳一同返回洛陽。曹爽兄弟被免職回到府第。
後司馬懿在曹爽府第四角起高樓，命人日夜監視。曹爽兄弟不安心，於是聲稱食物不足，向司馬懿要求食物；後司馬懿送來食物，曹爽兄弟十分高興，自以為不會被誅。但後來黃門張當供稱曹爽和何晏等人意圖謀反，曹爽與他的親信黨羽都被捕，並一起被屠滅三族。
夏侯霸是曹爽的親族，見司馬懿濫殺曹家宗族，十分害怕，而且他又與新任征西將軍郭淮不和，於是投奔蜀漢。嘉平年間，因著曹真的功勳才封曹真族孫曹熙為新昌亭侯，作為曹真後嗣。