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　　代宗李豫死後，太子李適即位，就是唐德宗。
　　德宗的母親為沈后。安史之亂時，唐玄宗匆忙出逃，當時還是廣平王的代宗李俶(後易名為李豫)未及帶上沈氏。沈氏淪入叛軍之手，被押送到洛陽。後來唐軍收復洛陽，廣平王李俶在東都掖廷中重遇沈氏，本打算迎歸長安，卻因廣平王準備北上破賊事宜，依舊把沈氏留在洛陽。不久，史思明再度舉兵叛亂，重陷東都洛陽，沈氏重新落入叛軍之手，且從此下落不明。代宗即位後，派人四處尋訪生死不明的沈氏，並立沈氏之子李適為太子。李適登基為德宗後，立即尊沈氏為皇太后，繼續派人尋訪母親的下落。
　　宦官高力士有個養女高氏對皇宮舊事非常了解。女官李真一曾經伺候沈氏，記得沈氏容貌。有一次，李真一看到高力士養女高氏，發現她的年紀和容貌跟沈氏很像，又熟知宮中典故，因而懷疑她就是沈氏。高氏自己也含糊不清。李真一向德宗報告後，徳宗以為找到了母親，欣喜若狂，立即派人隆重地迎接高氏回上陽宮。高力士養子知道真相，怕惹禍上身，告訴德宗高氏並非沈氏。德宗大失所望，但仍然好好對待高氏，讓她回家，還對身邊的大臣說：“我被欺騙一百次也無悔，為的是找到我的親娘。”
　　當時至少有四名女子自稱沈氏，但都被人識破是屬假冒之人。德宗雖多次受騙，卻始終不願放棄追查沈氏的下落。直至德宗之孫憲宗李純在位之時，才徹底放棄希望，正式為沈氏舉哀，以祎衣一副下葬。
　　母親淪陷於藩鎮叛軍之手，一直是德宗心頭恨事。所以德宗即位之初，即銳意改變藩鎮專權的局面。他接受了宰相楊炎的建議，實行兩稅法，以增加財政收入，同時也為討伐藩鎮提供必要的軍費。結果，引起了一場新的殊死較量。
　　德宗即位前，魏博節度使田承嗣已經病死，時年七十五歲。田承嗣有十一個兒子，但他最喜愛侄子田悅，臨終時命田悅為留後，讓諸子輔佐。這時候的藩鎮，基本上已經造成子孫世襲的事實，唐朝廷的任命不過成了形式。德宗即位後，急切地想改變這種狀況。剛好成德節度使李寶臣病死，其子李惟嶽自任為留後。李惟嶽接管了成德的所有事務後，還需要朝廷形式上的那一紙同意他繼襲的詔書。但德宗新皇帝上任三把火，說什麽也不同意給李惟嶽正式任命的詔書。
　　在這樣的情況下，魏博田悅、淄青李正己、山南東道梁崇義各派使者，與成德李惟嶽暗中勾結，“潛謀勒兵拒命”。於是，成德、淄青、魏博、山南東道“遙相應助”，四鎮連兵，公然與唐朝廷叫板較量，這就是歷史上所謂的“四鎮之亂”。
　　四鎮之亂開始後，田悅先派遣兵搶攻邢、磁二州及臨洺，率先挑起了戰端；李正己派兵扼守徐州甬橋、渦口；梁崇義阻兵襄陽，切斷了唐朝廷江淮和江漢的糧道。
　　德宗大怒，決意平藩，先派使者與吐蕃、回紇講和，以免陷入內憂外患的境地。邊境暫時安定後，唐朝廷從西京抽調防秋兵(防止吐蕃秋季入侵搶糧的軍隊)一萬兩千人，同時調集朔方、關中、太原，西至蜀漢，南盡江、淮、閩、越諸道兵，打算一舉殲滅抗命的四鎮。
　　一開始，唐官軍勢大，四鎮接連吃了敗仗。山南東道梁崇義被淮南節度使李希烈所殺。成德李惟嶽先被幽州留後朱滔打敗，後為成德兵馬使王武俊所殺，首級被送到京師。淄青李正己急怒下病死，其子李納擅領軍務。四鎮中去了二鎮，田悅和李納頓時勢孤力單，不得不各自困守一角。局勢對剩下的二鎮極為不利，唐朝廷也認為天下不日可平。
　　長安的德宗非常得意，輕率地下詔三分成德鎮(被殺的李惟嶽的地盤)，由此招致幽州留後朱滔和成德兵馬使王武俊不滿，認為皇帝不是論戰功行事，因而對朝廷生怨。這便給了田悅可乘之機，田悅趁機派人與朱滔和王武俊聯絡，曉以利害，許以重利。朱滔和王武俊竟然倒戈相向，發兵援救被唐軍圍困的田悅。
　　德宗命朔方節度使李懷光討伐田悅、朱滔、王武俊三鎮。結果，李懷光率領的唐官軍大敗，朱滔、王武俊與田悅、李納四鎮重新結盟：朱滔為盟主，自立為冀王，稱“孤”；田悅立為魏王，王武俊立為趙王，李納立為齊王，均稱“寡人”。
　　令唐朝廷無比頭痛的四鎮稱王問題還沒有解決，又出了淮南節度使李希烈的叛亂。李希烈先前曾協助唐朝廷平定四鎮之亂。宰相楊炎曾經勸諫德宗，指出李希烈其人“無功猶倔強不法，使平崇義，何以制之”。李希烈為人薄情寡義，心狠手辣，曾為董秦(李忠臣)養子，董秦對他信任有加，而他最終卻驅逐了董秦取而代之。但德宗沒有聽從勸告，反而授予李希烈南平郡王的爵位，加任為漢南、漢北兵馬招討使，統領各道兵，討伐梁崇義。李希烈殺死梁崇義後，自認為有大功，因此攻占了山南東道治所襄陽後，據為己有。唐朝廷另派節度使接管，李希烈相當不滿。稱王的四鎮充分利用李希烈對唐朝廷的不滿，對李希烈稱臣勸進。在巨大的權勢和名利的誘惑下，李希烈心動了，他自稱天下都元帥，公然與唐朝廷對抗，開始向唐境進攻。
　　叛亂的五鎮中，以李希烈兵強糧足，勢力最強。唐朝廷大為震驚。德宗找宰相盧杞商量，盧杞嫉恨顏真卿，為了借刀殺人，竟然向德宗建議派顏真卿去安撫李希烈。顏真卿不但是歷史上著名的書法家，還是當時一個很有威望的老臣。安史之亂前，他擔任平原太守。安祿山發動叛亂後，河北各郡大都被叛軍占領，只有平原城因為顏真卿堅決抵抗，沒有陷落。後來，他的堂兄顏杲卿在槁城起兵，河北十七郡響應，並公推顏真卿做盟主。在抗擊安史叛軍中，立了大功。代宗即位後，顏真卿被封為魯郡公。所以，人們又稱他顏魯公。
　　這時顏真卿已經七十多歲，年老體衰，同僚們都勸他向皇帝辭職不去，但他毅然領命前往。顏真卿到達淮南汝州(今河南臨汝)後，對李希烈曉以大義，勸其息兵罷戰，讓人民免受戰禍之苦。李希烈不聽勸告，反而要挾顏真卿協助他反唐。顏真卿自然不肯屈服，李希烈便將他扣押起來。　
　　德宗建中四年(783)八月，李希烈發兵三萬，圍攻襄城(今河南襄城)。淮西招討使李勉為救襄城，採用了圍魏救趙之計，派兵乘李希烈後方空虛，直搗李希烈巢穴許州(今河南許昌)。李勉本是一心為國，不料德宗竟不理解，以為李勉也是想趁機撈一把，為自己謀取利益，立即派遣宦官指責李勉違詔。李勉被迫從許州撤兵，半途中李勉軍遭到李希烈軍伏擊，大敗，襄城因而更加危急。
　　襄城一旦陷落，東都洛陽便將吃緊。德宗急忙從西北抽調涇原(治所在今甘肅涇川縣北)的兵馬去救援襄城。涇原節度使姚令言帶了五千人馬途經京城長安。適逢天降大雨，涇原兵士全身都濕透了，凍得發抖。而唐朝廷派京兆尹王翔犒賞軍隊。王翔帶給軍隊的盡是粗米鹹菜。涇原兵士大怒，產生了嘩變，鼓噪攻入長安城。姚令言正要入朝辭行，聽說部下嘩變後，急忙趕來勸解士兵說：“諸君失計！東征立功，何患不富貴，乃為族滅之計乎！”(《資治通鑒•卷第二百二十八》)
　　德宗也急忙派宦官帶著二十車錢帛去慰勞兵士，想亡羊補牢，穩定局勢。然而，激怒的涇原兵士已經完全失去了理智，不但殺死了宦官，還用兵器脅迫姚令言向西進兵。亂軍入城後，立即開始衝擊皇宮。皇宮的禁衛軍無法抵抗，德宗倉促下無法可想，只好帶著太子、諸王、公主從宮苑北門倉惶出走。
　　自從代宗朝宦官魚朝恩因擅權被殺後，皇帝有所警惕，不再任用宦官掌管軍隊。所以，此時德宗身邊只有宦官及隨從一百多人。司農卿郭曙正帶著家兵數十人在禁苑中打獵，聽說德宗出走，也立即趕來扈從。而右龍武軍使令狐建正在軍中教練射箭，得知消息後也率領部下四百人迅速趕來。
　　尤其值得一提的是，翰林學士姜公輔極有遠見，攔在德宗馬前，特意提醒說：“朱泚嘗為涇原帥，得士心，昨以朱滔叛，坐奪兵權，泚常憂憤不得志。不如使人捕之，使陪鑾駕，忽群兇立之，必貽國患。臣頃曾陳奏，陛下茍不能坦懷待之，則殺之，養獸自貽其患，悔且無益。”(《舊唐書•卷一三八•姜公輔傳》)
　　朱泚為前任涇原節度使，因弟弟朱滔(即自立為冀王的幽州留後)反叛唐朝，牽連到他，被德宗解除了兵權，留住在長安私第，掛著太尉的名。姜公輔這話的中心意思是：即便德宗要走，也應該帶上朱泚，否則後患無窮。然而，此時德宗已經完全喪失了天子的氣度，只顧自己逃命要緊，根本聽不進去姜公輔的話。德宗一行出宮苑北門，預備逃去奉天(今陜西乾縣)避難。如果說德宗的老子代宗逃難還是因為外患的話，德宗逃離長安，則完全是因為內憂。而他自己在平藩中舉措不當，也是重要原因。
　　涇原兵士衝進了宮，發現皇帝已經跑了，就強行打開官庫，大肆搶掠，一直鬧了一夜。第二天，涇原兵士也搶累了，心滿意足了，卻不知道該如何收場。眾人便去找節度使姚令言。姚令言自知事已至此，他無法再置身事外，唐朝廷必定會將一起罪責攤到他頭上，但他有心無膽，知道自己不能堪大任，便出主意擁戴朱泚為主。
　　朱泚本來是個野心勃勃的人，如今天賜良機，立即趁機接管了長安兵權，與河北諸鎮割據勢力遙相呼應。翰林學士姜公輔的擔憂不幸應驗。這一事件就是歷史上有名的“涇原之變”，由此直接造成德宗成為唐朝歷史上第三個逃離長安的皇帝。逃跑的皇帝一行經咸陽到達奉天。德宗還來不及喘口氣，便急忙下詔征發附近各道的兵馬入援。左金吾大將軍渾瑊率先來到奉天護駕。
　　渾瑊，鐵勒族渾部人。曾任中郎將、左廂兵馬使、大都護、節度使、左金吾衛大將軍等職。善騎射，屢立戰功，以忠勇著稱。在唐朝廷平定安史之亂中，渾瑊先後隨名將李光弼、郭子儀、仆固懷恩出戰河北，收復兩京。唐永泰年間，吐蕃十萬大軍攻唐。渾瑊戍奉天(今陜西乾縣)，臨危不懼，親率兩百驍騎，衝入吐蕃營，生擒蕃將，因此而勇冠諸軍。之後，渾瑊又屢破吐蕃兵進擾，在唐軍和朝廷中很有威望。眾人看到他的到來，心裏才逐漸安定。
　　此時，長安又發生了段秀實被殺事件。
　　段秀實，原名顏，字成公，陜西千陽人。幼讀經史，稍長習武，言辭謙恭，樸實穩重。玄宗時舉為明經，隨後拋棄功名從軍，積功至涇州剌史兼涇原鄭潁節度使。段秀實總攬西北軍政四年，吐蕃不敢犯境，百姓安居樂業。後來，宰相楊炎嫉恨段秀實，削去了他的兵權，召到京師任司農卿(官名，九卿之一，掌錢谷)。朱泚認為段秀實一定怨恨朝廷，有心拉攏。不料段秀實卻是心向朝廷，他見無法推脫，就假意留在朱泚身邊，暗中聯絡將軍劉海賓等人，準備找機會殺掉朱泚。
　　朱泚隨後派涇原將領韓旻率三千騎兵，前去奉天。名義上是去接德宗回京，實際上是去攻打奉天。段秀實得知消息後，十分著急，他擔心奉天德宗沒有足夠的兵力守衛，便想暗中盜取姚令言的官印，但沒有得手。於是段秀實在偽造的假公文上倒蓋上司農卿印，派人持假公文去騙韓旻回師。終於及時在駱谷驛截下韓旻，以姚令言之令命他返防。
　　段秀實自知韓旻一旦回到京師，假公文一事必然敗露，便與將軍劉海賓商議，計劃殺死朱泚。當天，朱泚召段秀實議事。段秀實戎裝入見。聽說朱泚打算稱帝，段秀實勃然大怒，用手中的象牙笏擊打朱泚。朱泚頭破血流而逃。但劉海賓等人遲遲未至，段秀實當即被殺。之後，與段秀實暗中相結的將軍劉海賓等人都被殺。
　　消息傳到奉天，德宗非常懊悔過去聽信讒言，貶黜了段秀實，並為之流淚不已。時朝野上下贊嘆：“自古歿身以衛社稷者，無有如秀實之賢。”(《舊唐書•卷一百二十八•段秀實傳》)
　　朱泚隨後即位稱帝，自稱為“大秦皇帝”，改元“應天”。稱帝以後，朱泚殺死滯留在長安來不及逃跑的唐皇族七十多人，親自帶了兵馬，前去攻打奉天。當時，朱泚叛軍有數萬人，而唐守軍僅有數千人，兵力對比懸殊，奉天一度十分危急。
　　左金吾大將軍渾瑊率唐軍浴血苦戰，堅守危城。為了攻城，朱泚派人造了特別大的雲梯。渾瑊得知後，事先在城墻邊掘通了地道，地道裏堆滿了幹柴，還在城頭準備好大批松脂火把。叛軍攻城時，箭如雨點般密集，唐軍根本無法還擊。叛軍兵士便開始攀援雲梯，打算攻入城中。不料雲梯一架架都陷進了地道，城頭上的唐軍又往下扔火把，點燃了地道裏的幹柴，燒著了雲梯。大火熊熊中，雲梯上的叛軍被燒得焦頭爛額，紛紛掉了下去。渾瑊趁機率唐軍從城門殺出，朱泚叛軍大敗。
　　朱泚見強攻不行，便將奉天團團包圍，攻打了一個月。城中糧食全都吃光了，情況非常危急。關鍵的時刻，神策河北行營節度使李晟晝夜兼程，趕到奉天救援。奉命東討田悅的朔方節度使李懷光，此時也回師向西救援。朱泚一看形勢不妙，便撤了對奉天的包圍，退回長安固守。
　　奉天解圍後，朔方節度使李懷光自恃功高，認為德宗會親自召見厚賞。他性格粗疏，看不起宰相盧杞等人，經常對人說盧杞等人奸詐、諂媚，天下之亂，都是這些人造成的。盧杞得知後，心中恐懼，生怕李懷光會在德宗面前詆毀自己，便暗中阻止德宗召見李懷光，命李懷光立即引軍收復長安。
　　李懷光千裏迢迢趕來奔赴國難，自認為竭心盡力，忠心耿耿，而皇帝近在咫尺，竟然不肯召見，自然非常不滿。於是領兵屯駐咸陽，不肯進兵。並多次上表揭露宰相盧杞、宦官翟文秀等人的罪惡。德宗身邊的大臣對盧杞這樣處置功臣也很不滿，議論紛紛。德宗不得已，貶宰相盧杞為遠州司馬，殺宦官翟文秀。
　　興元元年(784)正月初一，德宗聽從翰林學士、考功郎中陸贄的建議，下詔“罪己”，即著名的《奉天改元大赦制》，宣布赦天下，除朱泚外，赦李希烈、田悅、王武俊、李納、朱滔之罪，並停間架、除陌之類。
　　這篇詔書由陸贄起草。這篇《奉天改元大赦制》充分顯示痛切之辭，直書君過，文筆犀利，情感激烈。據說，詔書下達之日，“雖武人悍卒，無不揮涕激發”(權德輿《唐贈兵部尚書宣公陸贄翰苑集序》)。詔書的感染力由此可見一斑。王武俊、田悅、李納見到詔書的赦令後，都主動去除了王號，上表謝罪。這三人重新歸順朝廷，固然是因為考慮到自身的利害關系，但也有被詔書感動的因素在其中。
　　李懷光以頓兵不進的方式脅迫德宗貶斥了盧杞等人後，心中也開始不自安，開始有背叛朝廷的想法，但心中尚猶豫不決。他在咸陽駐守了幾個月，停滯不前，始終不肯出兵收復長安。德宗多次派中使催促他。李懷光總是以士兵疲憊為借口，不肯發兵。李懷光又暗中派人與長安城中的朱泚聯絡，預備互相勾結。
　　神策河北行營節度使李晟覺察到李懷光的異常，提醒德宗應該有所防備，並建議任命副將趙光銑等人為洋、利、劍三州刺史，各領兵五百人駐守，以防患於未然。德宗此時還是信任李懷光，因此沒有採納李晟的建議。
　　德宗預備親自帶領禁兵到咸陽，以勞軍為名，督促各將進兵征討，尤其是要督促李懷光。有些居心叵測的人趁機挑撥離間，告訴李懷光，說德宗用的是漢高祖偽遊雲夢的計謀，打算趁機擒獲各將。李懷光大為恐慌，至此，才下定了謀反的決心。
　　德宗出發前，還生怕李懷光猜疑，加封李懷光為太尉，並賜鐵券，以示信任有加。然而，使者到咸陽宣布聖旨時，李懷光更加懷疑，因而態度十分倨傲無禮，當著使者的面將鐵券扔在地上說：“聖人疑懷光邪？人臣反，賜鐵券，懷光不反，今賜鐵券，是使之反也！”(《資治通鑒•卷第二百三十》)
　　使者回報後，德宗這才相信李懷光起了反意，下令加強戒備，同時加任李晟為河中、同絳節度使，繼而又加任為同平章事，將挽救唐朝的危機全部寄托在他的身上。
　　李懷光公開謀反後，派他的部將趙升鸞悄悄進入奉天，約定晚間火燒乾陵，讓趙升鸞作內應，挾持德宗。趙升鸞將此事告訴了渾瑊。渾瑊急報唐朝廷，請德宗速離開奉天去梁州(今陜西漢中)。德宗命令渾瑊戒嚴。渾瑊從朝中出來，部署尚未停當，德宗已經慌慌張張地離開奉天西行。朝臣及將士隨德宗而行，情形非常狼狽。
　　李懷光的反叛使局勢更加惡化，不少唐大臣都投降了朱泚。在關鍵的時候，李晟力挽狂瀾。他在極其困難的情況下，以忠義激勵將士，保持了唐軍將士的士氣，長安附近的唐軍都自願接受李晟指揮。
　　當時叛軍內部也相當不穩定，李懷光的一些部下不願意跟隨叛亂，有些將士投奔了李晟。而長安城內的朱泚對李懷光也保持警惕，兩人產生了很深的隔閡。李懷光內憂部下兵變，外怕李晟襲擊，幹脆帶著人馬逃到河中去了。
　　李懷光一走，朱泚陷入孤立。渾瑊守住了奉天，也跟李晟彼此呼應。唐大軍進逼長安。興元元年(784)五月，李晟收復了長安。朱泚和姚令言帶領殘兵敗將，向西奔逃，在途中都被部下殺死。河中守將紛紛投降，李懷光不知所為，自縊而死。這次歷時半年多的涇原兵變總算結束了。
　　此時，只有自稱“楚帝”李希烈尚據淮西抗命。貞元二年(786)初，李希烈部將連續進犯襄州、鄭州，均被唐軍擊退。四月，淮西大將陳仙奇毒死李希烈，殺其親眷，舉眾歸順朝廷，陳仙奇被授為淮西節度使。
　　至此，這場因討伐四鎮之亂而引出李希烈、朱泚、李懷光的更大兵禍，歷時五年，總算戰火平息了。然而，藩鎮世襲和自立統帥也成為不可更改的事實。事隔不久，淮西兵馬使吳少誠殺陳仙奇，自為留後，朝廷也只能承認。
　　唐末農民戰爭爆發後，節度使勢力進一步膨脹，唐朝廷對藩鎮的控制力也喪失殆盡。各藩鎮爭戰不已，兼並頻仍，遂演成北方五個朝代更叠、南方九國(北漢在北方)政權紛立的分裂割據局面。一直到北宋初，太祖趙匡胤杯酒釋兵權，節度使才失去實權，成為榮譽之職。
　　幾經磨難後，德宗對統兵的將領始終不大信任，他最終還是沒有恢復李晟的神策軍(禁軍)兵權。不僅如此，還用宦官竇文場、王希遷監神策軍左右廂兵馬使。從此，宦官專典禁軍。藩鎮割據的問題還沒有解決，宦官的權力倒越來越大了。
　　尤其可悲的是，當德宗銳意削藩遭受嚴重挫折後，他的雄心竟然消失殆盡。他的統治又繼續了二十年，但一直沒有從最初的失敗中真正恢復過來，並開始對藩鎮姑息養奸。終德宗之世，藩鎮自為留後、藩鎮間的彼此攻戰，不絕於史。而唐朝廷竟行“姑息之政，是使逆輩益橫，終唱患禍”。
　　德宗即位之初，本來對宦官預政十分警惕，但經歷了涇原兵變後，他又開始重用宦官。德宗這種前後矛盾的性格，註定了他一生濃厚的悲劇色彩皇帝有心無力，面對的始終是一個無可奈何的局面。這也從側面反映出唐帝國在中唐時期的政治面貌。