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「告密」，又可稱為「告發」、「告訐」、「告奸」等，是指向上司或有關部門揭露、揭發別人的隱私或短處。「告密」是為社會上的多數人所不齒的行為，但在幾千年時光裡，卻像長了翅膀的瘟疫，虐行於大地，摧殘和折磨著無數人的肉體和心靈。
告奸連坐與親親相隱

中國歷史上的第一個「告密者」是崇侯虎，那是商紂王時代，距今約三一○○年。紂王任命西伯昌（即周文王姬昌）、九侯、鄂侯為三公。九侯的女兒被紂王納入後宮，因為不喜淫樂，紂王就把她殺掉，同時把九侯也剁成肉醬，鄂侯爭辯幾句，也被做成肉干，西伯昌聽說後，發出一聲歎息。

崇侯虎就將西伯昌私下歎息一事，密告給紂王，西伯昌因此被囚禁七年。

商鞅變法，為秦滅六國奠定了國力基礎，他將「告奸」和「連坐」制度化、嚴密化：「令民為什伍，而相牧司連坐。不告奸者腰斬，告奸者與斬敵首同賞，匿奸者與降敵同罰。」這一制度建立在「什伍」、即裡保戶籍制基礎之上，秦國從此變成了一個「大軍營、大集中營」。

漢宣帝地節四年頒佈「親親得相首匿」的詔令，此後「親親相隱」原則即被歷代所遵循，其要有三：

一、親屬有罪相隱，不論罪或減刑；二、告發應相隱的親屬有罪，唐至明清的法律甚至規定，審案時如果命令得相容隱的親屬作證，涉案官員處刑；三、兩類罪行例外，一是謀反、謀大逆、謀叛等重罪，因為這類罪或直接侵犯皇權，或嚴重破壞社會秩序，另一類是親屬互相傷害罪，因為如果不容奸告奸，被告人失去自我保護權利，家族關係也難以維護。

告密曾大行其道

「親親相隱」原則使親屬之間的相互告發大為收斂，但其他人，如鄉里、朋友、同事、上下級之間的告發綿綿不絕，在統治者有意或無意的慫恿放縱下，時而暗流湧動，時而濁浪拍天。

歷史上發生過數次全國性的大規模告密運動，傾家蕩產、人亡族滅者數以千、萬計。一次是漢武帝時的「告緡」，元狩四年，漢武帝頒佈了「算緡」和「告緡」令，搜刮財富。「算緡」就是對商人和手工業者徵收財產稅，規定商人財產每二千錢抽稅一算（一二○錢），手工業者第四千錢抽稅一算，非吏比者、三老、北邊騎士的每輛車抽稅一算，商人的車每輛徵收二算，五丈以上的船每條徵稅一算。個人財產必須首先自報，如有隱瞞不報或自報不實的，鼓勵知情者揭發檢舉，此即「告緡」，因而全國算緡大行，告緡成風。

到了武則天的年代，武則天採納魚保宗的建議，設置「銅匭」，類似於現代的「舉報箱」。銅匭為方形，銅鑄，當時設置了四個不同顏色的銅匭，列於朝堂四方，並設立「理匭使」的官職，專門負責開啟檢驗。

武則天詔旨地方，凡有欲進京告密者，州縣不得詢問詳情，給予五品官的待遇，以驛馬送其儘速來京。

據《朝野僉載》記述，公元六八四年某日，十幾個侍衛軍士在客店飲酒作樂，一個人開玩笑說：「早知今日得不到功賞，不如去扶持廬陵王子。」這個「廬陵王」就是已被廢黜的唐中宗李顯。有一個人趁大家不注意時離席走出……結果酒席還沒散，御林軍已破門而入，把他們全部抓獲，說那些話的人處斬，其餘在場的人屬於「知反不告」，一律處以絞刑。

明燕王朱棣以「靖難」為名，搶了侄兒建文帝的天下，他將方孝儒的十族（九族加上門生朋友），共八百七十三人，當著方孝儒的面逐個處死，把方孝儒千刀萬剮，隨後「悉指忠臣為奸黨，甚者加族誅、掘塚，妻女發浣衣局、教坊司，親黨謫戍者至隆、萬間猶勾伍不絕後。」至於滿清時期興起的好多次「文字獄」，也大都是由「告發」而引起的。