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所謂暗器，是指那些乘敵不備暗中施發的武器，特點是短小靈活、隱蔽性好。暗器起源於原始社會，史前時代原始人獵殺野獸所用的武器許多就是暗器的祖師爺，如澳大利亞土人所用的“飛去來器”及加那利人和藏人所用的拋石皮囊都是暗器的一種。華夏民族先秦時期在娛樂時的“投壺”所用的短箭也是拋擲武器的變種。專諸刺殺吳王所用的“魚腸劍”及荊轲刺秦王的匕首更是中國古代暗器使用的著名例子。秦以後，暗器的使用有所擴展。三國時代手戟也是一種很厲害的暗器，董卓曾“拔手戟擲布”，幸虧呂布躲閃迅速，差一點被擊中。這種手戟很短小，在直刃一側有一個橫出的斜枝，手柄纏繞細繩，單手擲擊，“嚴鋒勁枝，擒锷耀芒”，威力確實很大。東吳名將孫策就精於用手戟擊敵。
暗器的廣泛發展，是在宋元以後。北方女真、契丹等游牧民族在對宋戰爭中，騎兵相逐，長兵使用不便，因此發明了很多馬上使用的暗器，如飛抓、背弩、犁花槍種種。蒙古人的到來更將暗器進行了充分發揮，如短標槍、套索、飛刀及乾坤圈等兵器，在征宋、西征等戰爭中，這些暗器得到了廣泛運用，效果明顯，穆斯林和歐洲騎士的長槍彎刀對付這些靈活的武器特別力不從心，在其歷史記錄中大多對此心有余悸。
明清兩代是中國武術發展的高峰期，也是暗器由軍隊作戰進入民間的開始。特別是清代，暗器更加盛行，士農工商多以暗器相炫耀。清代暗器大約可分四個類別：手擲、機射、索系、藥噴。
手擲暗器，如標槍、飛镖、擲箭、飛刀及乾坤圈等。標槍，也叫投槍。早在古希臘、羅馬時期就作為通用的武器裝備。但那種標槍很長很重，與現今體育競技中的標槍差不多，尚不屬於暗器范圍。中國的標槍來源一是南方少數民族使用的梭槍，也稱梭標，大多為竹制。另一種是蒙古人在馬上使用一種短標槍，一米多長，數桿插於馬側囊袋中，在近戰搏斗中較弓箭更加靈活。這種兵器後來到清代更加短小精悍。一般俠客所用大多重不過一斤半，長不過一米。槍桿用木制成，尖端用鐵打制，也有用通身用純鐵打制的，但也不會重過三斤，一般人可身帶四枝，技藝高超者可在50步內擊中目標，威力很大。
在手擲暗器中，镖久盛不衰。镖有脫手镖、金錢镖等多種。脫手镖分三稜、七稜等，是镖客常用的暗器。一般長10厘米，重四兩半至半斤。又可分帶衣镖與光膘。帶衣镖是用綢布系於鑲尾，擲出時綢衣如箭後的羽，起穩定飛行方向的作用。光镖則不帶镖衣，更加隱蔽，只是飛行的穩定性較差，要命中目標更需技巧。镖一般系在腰間，共9至10枝，其中有一支較其他大的叫絕手膘，在镖將用盡而敵情不減時使用。另外，除脫手镖外，金錢镖也是常見的，它是以大制錢磨光邊緣而成。此镖易於制造，可大量攜帶，使用隱蔽，可攻擊敵之眼、咽喉等部位，只是此镖飛行姿態難掌握，練習較難，而且攻擊距離有限。
在手擲暗器中，比較有特色的是擲箭。這種暗器有三種樣式。第一種是用純鐵打成，長28厘米，前端成三角形，後面逐漸變粗，重約七兩半，適於初學者使用。第二種是用鐵竹混制，鐵頭竹桿，尾部無羽，像箭而形體稍小，長30厘米左右，重約二兩。第三種是用竹制成，整體為竹，前細後粗，前端尖銳，為技藝成熟者使用。
在手擲暗器中，較常見的是飛刀。飛刀的樣式有許多種，有單刃、雙刃。發揮手法不同，飛行姿態也不同。其中以柳葉飛刀最常見，柳葉飛刀是一種雙刃刀，形似柳葉，刀身長約20厘米，柄長4匣米。刀中脊稍厚，雙刃很鋒利，通刀重八兩。也有人在刀柄上系綢，叫刀衣。飛刀多以12刀為一囊，上下各六柄列成兩排，刀身於內，柄於外；飛刀多系於使用者後背，用時低腰以手拔擲之。
明清兩代是中國武術發展的高峰期，也是暗器由軍隊作戰進入民間的開始。特別是清代，暗器更加盛行，士農工商多以暗器相炫耀。清代暗器大約可分四個類別：手擲、機射、索系、藥噴。
手擲暗器，如標槍、飛镖、擲箭、飛刀及乾坤圈等。標槍，也叫投槍。早在古希臘、羅馬時期就作為通用的武器裝備。但那種標槍很長很重，與現今體育競技中的標槍差不多，尚不屬於暗器范圍。中國的標槍來源一是南方少數民族使用的梭槍，也稱梭標，大多為竹制。另一種是蒙古人在馬上使用一種短標槍，一米多長，數桿插於馬側囊袋中，在近戰搏斗中較弓箭更加靈活。這種兵器後來到清代更加短小精悍。一般俠客所用大多重不過一斤半，長不過一米。槍桿用木制成，尖端用鐵打制，也有用通身用純鐵打制的，但也不會重過三斤，一般人可身帶四枝，技藝高超者可在50步內擊中目標，威力很大。
在手擲暗器中，镖久盛不衰。镖有脫手镖、金錢镖等多種。脫手镖分三稜、七稜等，是镖客常用的暗器。一般長10厘米，重四兩半至半斤。又可分帶衣镖與光膘。帶衣镖是用綢布系於鑲尾，擲出時綢衣如箭後的羽，起穩定飛行方向的作用。光镖則不帶镖衣，更加隱蔽，只是飛行的穩定性較差，要命中目標更需技巧。镖一般系在腰間，共9至10枝，其中有一支較其他大的叫絕手膘，在镖將用盡而敵情不減時使用。另外，除脫手镖外，金錢镖也是常見的，它是以大制錢磨光邊緣而成。此镖易於制造，可大量攜帶，使用隱蔽，可攻擊敵之眼、咽喉等部位，只是此镖飛行姿態難掌握，練習較難，而且攻擊距離有限。
在手擲暗器中，比較有特色的是擲箭。這種暗器有三種樣式。第一種是用純鐵打成，長28厘米，前端成三角形，後面逐漸變粗，重約七兩半，適於初學者使用。第二種是用鐵竹混制，鐵頭竹桿，尾部無羽，像箭而形體稍小，長30厘米左右，重約二兩。第三種是用竹制成，整體為竹，前細後粗，前端尖銳，為技藝成熟者使用。
在手擲暗器中，較常見的是飛刀。飛刀的樣式有許多種，有單刃、雙刃。發揮手法不同，飛行姿態也不同。其中以柳葉飛刀最常見，柳葉飛刀是一種雙刃刀，形似柳葉，刀身長約20厘米，柄長4匣米。刀中脊稍厚，雙刃很鋒利，通刀重八兩。也有人在刀柄上系綢，叫刀衣。飛刀多以12刀為一囊，上下各六柄列成兩排，刀身於內，柄於外；飛刀多系於使用者後背，用時低腰以手拔擲之。
另外，在機射暗器中，背弩是鮮為人知但使用很久的暗器。背弩不大，一般長26厘米，箭體長24厘米，用竹鐵混制。使用者用二段繩索把弩系在後背上，這二段繩索正好系於雙肩，另一段繩索的一端系於弩機，另一端系於用者腰帶。這時弩背向前，上箭於弓弦上，用弩機扣緊。發射時無須動手啟動弩機，只要使用者低頭躬腰，腰帶上的繩索由於腰背的拉長，就會開啟扳機，將箭通過後腦射殺敵人。一般殺手往往對被殺者行禮乃至叩頭拜倒，受禮者不知所措之余，猝不及防中已經著箭。
索系暗器就是綿繩套索。以綿繩制的網狀物，使用時類似拋擲漁網，手系一端，另一面鋪開自上而下套住對手，使之無法掙脫，束手就縛。藥噴就是噴灑迷藥或毒藥，一般用牛角或竹筒制成，用口或機械噴出，使敵昏厥。
雖然暗器的種類很多，就其源流，手拋、索系等是在騎兵與步兵的廣泛對抗中出現的。在馬上與步兵搏斗，遠了長兵夠不到，張弓搭箭一是太慢，二是占用雙手，一旦步兵快速靠前，就來不及相搏，而單手使用的暗器正好彌補了這些缺點，遠近皆宜。而機射與藥噴發展稍後一些，是是暗器普及到民間以後，武林人士多方改進的成果。暗器的發展，是中國古代冷兵器發展史上不可或缺的一環，這種脫胎於古代大型戰斗武器的短小精制的兵器種類，對研究中國古兵器史及武俠史有著十分重要的意義。