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汶川大地震發生於北京時間2008年5月12日14時28分04.1秒（協調世界時5月12日06時28分04.1秒），震央位於中華人民共和國四川省阿壩藏族羌族自治州汶川縣映秀鎮附近、四川省省會成都市西北偏西方向90千米處。根據中國地震局的數據，此次地震的面波震級達8.0Ms、矩震級達8.3Mw（根據美國地質調查局的數據，矩震級達到了7.9Mw），破壞地區超過10萬平方公里。地震烈度可能達到11度。

地震波及大半個中國及多個亞洲國家和地區。北至北京，東至上海，南至香港、澳門、台灣、泰國、越南，西至巴基斯坦均有震感。

截至2008年9月18日12時，死亡人數達69,227人，是中華人民共和國立國後破壞力最大的地震，亦是唐山大地震後傷亡最慘重的一次。地震造成的直接經濟損失達人民幣8451億元。地震後中國首次容許媒體24小時傳播災情，災情引起民間強烈迴響，全國以至全球紛紛捐款，累積捐款額超過人民幣500億元。除軍方調動和平時代以來最龐大的隊伍救災外，大量志願者亦加入救災，國內外也皆派出人道救援隊伍。外界除了關注地震災情外，亦注視它如何改變中國社會的面貌。
震級
根據中國地震局的數據，此次地震的里氏地震規模為8.0Ms，矩震級達到了8.3Mw，此次地震最大烈度達Ⅺ度，破壞特別嚴重的地區超過10萬平方公里。根據美國地質調查局的數據，矩震級達到了7.9Mw。
中央電視台第四頻道發佈「今天（2008年5月12日）下午2時45分左右發生了7.6級的強烈地震」，之後修正為黎克特製7.8級，5月18日再次修正為黎克特製8.0級。