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●晉人杜預說：「以人葬為殉。」用活人殉葬，是奴隸社會中的一種非常野蠻殘酷的制度。殉葬的人有活埋的，也有被殺或自殺後陪葬。中國的殉葬制度，就考古的發現，最早始於殷商時期。
殷人尚鬼，相信人死了以後，靈魂如同生前一樣生活在另一個世界裡，墓葬是墓主生前居住的延續，是人在另一個世界的居所，一切按照「事死如事生，事亡如事存」的禮制辦事。在奴隸制社會裡，奴隸主貴族死後，都用奴隸為之殉葬，以供其死後奴役驅使，這就是所謂「人殉」。殷墟發掘證明所言非虛，在河南安陽發掘的奴隸主墓葬中，一般都有幾個、幾十個人殉葬，有的大墓中，有二、三百人殉葬。這些墓的四周還有許多小坑，埋葬著車馬、鳥獸和銅器，有的骨架旁放著刀劍，這些是武士奴隸；有的骨架旁擺著車馬，這是駕車的奴隸；有的骨架殘存有狗骨，這是養狗的奴隸；有的骨架旁沒有頭骨，頭骨在另一邊，這是被殺死後殉葬的奴隸；有的骨架上手骨還被反綁在背後，並有明顯的掙扎痕跡，這是被活埋殉葬的奴隸，情景怵目驚心。

殷以後，周、春秋、戰國，以迄秦後皆有殉葬習俗，《墨子‧節葬》篇中說：「天子殺殉，多者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，多者數十，寡者數人。」墨子所指的是春秋戰國時期。《西京雜記》載：「幽王冢甚高壯，羨門既開，皆是石堊。撥除丈餘，乃得雲母，深尺餘，見百餘屍，縱橫相枕藉，皆不朽。唯一男子，餘皆女子，或坐或臥，亦猶有立者，衣服形色，不異生人。」人們認為，唯一男子應是幽王，百餘女子應是殉葬的宮婢、妃妾。

秦國用活人殉葬始於秦武公，《史記‧秦本紀》載：「武公卒，葬雍陽。初以人從死，從死者六十六人。」秦穆公死後用人殉葬的數目更大，據《史記‧秦本紀》記載：「三十九年，繆（穆）公卒，葬雍，從死者百七十七人。秦之良臣子輿氏三人名曰奄息、仲行、鍼虎亦在從死之中。秦人哀之，為作歌《黃鳥》之詩。」考古學者在陝西鳳翔發掘秦景公墓中，竟發現有一百多個殉葬的奴隸。

秦國是在公元前三八四年廢除人殉制度的，《史記‧秦本紀》說：「獻公元年，止從死。」但實際並非如此，秦始皇死後，為之殉葬者人數之多，為歷史所罕見 。始皇三十七年秦始皇死，秦二世竟下詔令說：「先帝後宮非有子者，出焉不宜，皆令從死。」後宮嬪妃未生子女者一律殉葬，故從死者甚眾。《史記‧秦本紀》還說：「葬既下，或言工匠為機，臧（按指奴隸）皆知之，臧重即泄。大事畢，已臧閉中羨，下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。」為了擔心這些工匠洩漏墓中的機密，便將他們置於死地，真是令人髮指，估計秦始皇墓中為之殉葬者將以萬計。
一般來說，殉葬的對象比較複雜，除了供雜役的奴隸以外，還有主子生前所寵信的弄臣、妃妾、武士以及車馬、動物和玩物等，甚至有的殉葬者本人也還另有殉葬人。古代殉葬的人也有出於自願的，春秋戰國時代有一種「士為知己者死，女為悅己者容」的風氣，當時的游士抱著誰了解我、信任我，我就為誰賣命的態度。這種自願為別人的死而死，稱為「殉死」，但死後也不一定合葬在一起。如當時崔抒把齊莊公殺死，同齊莊公親近的人有十多個人殉死；又如西漢初年，田橫被漢高祖誘逼而自殺，令隨從二人捧著自己的頭去見劉邦，劉邦大為感動，封二人為官，以王侯禮葬田橫。葬畢，隨從二人在墳旁挖洞，然後爬進去自殺以殉，田橫部屬五百人得知田橫已死，同時自殺殉死。

也有人把殉葬作為政治投機的手段，《戰國策‧楚策》中記載：安陵君想得到楚宣王的信任，採納了江乙的意見，向楚宣王宣誓效忠說：「待到大王萬歲千秋之後，願得以身試黃泉，蓐螻蟻。」宣王見他如此忠心，在位期間都對他十分寵信。

漢、唐兩朝皇陵的重要特點不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵。宋代開始，契丹、女真、蒙古、滿族等邊疆民族，先後入主中原，他們均有人殉的傳統，促使中原人殉再度興起。宮人殉葬，到明、清兩代又開始實行，清人趙翼《廿二史劄記》稱：「太祖崩，宮人多從死者，建文、永樂時，相繼優卹，如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之朝天女戶，歷成祖、仁宗、宣宗皆然。」明成祖朱棣崩逝，當時殉葬者共三十餘人，據《李朝實錄》載：「帝之崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉於庭，餉撤，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置大小床，使立其上，掛繩圈於其上，以頭納入其中，遂去其床，皆雉經而死。」此情此景，令人毛骨悚然。明宣宗死時，仍有十個妃嬪殉葬，當時有一個名叫郭愛的宮女，入宮不足一月，宣宗死，當她被告知是被列入殉葬之人後，悲憤填膺，寫絕命詩云：
修短有數兮，不足較也；

生而如夢兮，死則覺也；

失吾親而歸兮，慚余之不孝也；

心悽悽而不能己兮，是則可悼也。

明朝周王朱有燉死，明英宗曾指示說：「王在日，嘗奏身後務從儉約，妃夫人以下，不必從死。」可惜英宗的指示未到，王妃鞏氏、夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏等七人已從死殉葬。明英宗是反對以人殉葬的，他臨終時遺命：「用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。」同時他對從殉的宮人追賜封號，其冊文稱：「茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜荐微稱，以彰節行。」英宗給為周王朱有燉殉葬的妃子封號是「貞烈」，夫人的封號是「貞順」，表彰她們忠貞、剛烈、順從的美德。自英宗以後，明朝就再沒有以人殉葬了。


《中國古代殉葬考》說：「清世祖卒，猶命後宮三十名殉葬。」其實滿清未入關定鼎中原以前，已有人殉之例，清太祖努爾哈赤死時，就以大妃（多爾袞之母）和二庶妃殉葬。王先謙《順治東華錄》載：「天命十一年八月庚戌未刻上崩……先是孝慈皇后崩後，立烏喇國貝勒滿太女為大妃。辛亥辰刻大妃以身殉焉，年三十有七，遂同時殮……又有二妃殉焉。」談遷《北游錄》說：「昭陵（應是福陵）之殂，故事殉葬。攝政王母宜從而不欲也。宗室大臣勒令自盡。後修實錄，剛林書云：自願從死。」可見大妃之殉是被迫的。
天聰三年八月，《天聰東華錄》記錄著一個預定要殉葬的奴隸逃跑未遂而被殺的事：「雅蓀出微賤，因葉赫兵臨兀扎魯城時，有大功，太祖擢為大臣，寵任獨優，嘗以殉葬自矢。後太祖崩，不殉葬且輕慢喪禮，至是復欲逃，故殺之。」

《順治東華錄》記載有清太宗皇太極死後用男奴殉葬之事：「崇德八年八月庚午，太宗文皇帝賓天。時章京敦達里、安達里二人願殉。敦達里滿洲人，幼事太宗……及太宗賓天後，敦達里以幼蒙恩養，不願永離，遂以身殉。清王貝勒等甚義之，以敦達里志不忘君，忠忱足尚，贈甲喇章京，子孫永免徭役，儻犯重典，應赦者即與開釋，不應赦者應減等，官爵世襲勿替。安達里，葉赫人，自來歸時，先帝憐而養之，由微職沐殊恩，受官職，亦請殉。諸王貝勒等亦甚義之，予衣一襲豫議恤典，加贈牛彔章京，子孫世襲，其免徭宥罪一如敦達里例。既定議，召安達里諭之。」

清世祖福臨定鼎中原以後，皇室與貴族仍實行人殉制度。《順治東華錄》就記有順治六年三月丁丑，豫親王多鐸死後有兩個福晉殉葬的事：「攝政王師次居庸關，蘇克薩哈等以輔仁德豫親王多鐸訃至，王去纓易素帶泣。是日暮，馳入京師臨喪。德豫親王二福晉請殉，攝政王再三慰解，請益力，遂許之。」


攝政王多爾袞死時也有侍女殉葬，《順治東華錄》是這樣記載的：「順治八年二月癸巳，蘇克薩哈、詹岱、穆濟倫首告：睿王薨於出獵之所，侍女吳爾庫尼將殉葬時，呼羅什、博爾惠、蘇拜、詹岱、穆濟倫五人屬之曰：『王曾不令人知，備有八補黃袍，大東珠數枚，黑貂褂，今可潛置棺內。』」
談遷《北游錄·紀郵》也載有順治十二年五月，輔政王濟爾哈朗死後用妾婢殉葬的事：「辛卯，是日輔政王卒，勒嬖姬五人殉焉。」

史書上也有兩則記載清世祖死後以人殉葬的事情，王先謙《康熙東華錄》說：「順治十八年二月壬辰諭禮部：『妃董鄂氏，賦性溫良，恪共內職，當皇考上賓之日，感恩遇之素深，克盡哀痛，遂爾薨逝……追封為貞妃。』」又載：「順治十八年夏四月壬午，以一等阿達哈哈番侍衛傅達理隨殉世祖，予祭葬，謚忠烈。」從此以後，史書上就不見有關以人殉葬的記載了。

綜觀歷史，以人殉葬的殘酷制度是終止於清代康熙年間的，王士禛《池北偶談》說：「八旗習俗，多以僕妾殉葬。朱御史小晉（裴）始建議禁止，得旨允行，朱歷官至戶部侍郎。」王熙撰《朱裴墓志銘》談及有關上疏奏請禁止殉葬的內容：「有請復詹事及禁殉葬二疏，而禁殉一疏尤持大體。大略謂『屠殘民命，干造化之和。僭竊典禮，傷王制之巨。今日泥信幽明，慘忍傷生，未有如此之甚者。夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可為訓。且好生惡死，人之常情，捐軀輕生，非盛世所宜有。』疏上，報可。」

御史朱裴，不愧是一位滿腔熱血、悲天憫人的良吏。他敢於冒死上疏進言，為民請命，而康熙帝也不愧是一位賢明英主，他位居九五之尊，能體諒民情，准予所請，毅然下旨廢除數千年之惡例，實是可敬。