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就專業而言，海勒姆‧賓格哈姆是美國的一位歷史學家，他在康涅狄格洲的耶魯大學講授拉丁美洲史，然而他卻不是一位崇尚空談的歷史學家，他不僅僅滿足於獲知遙遠地域發生過的古代史實，他在歷史方面有著一種激情，渴望著親自去造訪史實發生的那些地方，他把魯道雅爾德‧基普林的詩《探索者》引用為座右銘：

一些事物隱埋著
決定去尋覓它們
到叢山深林去探索吧！

一些事物就消逝在群山之中
它們銷聲匿跡
卻靜靜地恭候著你 快去吧！

在十九世期初葉，賓格哈姆經歷了幾次艱苦的野外實地考察旅行。1906年至1907年間，他沿著西蒙‧博利瓦這位南美洲解放者曾經走過的小徑，跨越了委內瑞拉和哥倫比亞的群山峻嶺和叢林，隨後，他又沿著西班牙人的貿易通道從阿根廷的布宜諾斯艾利斯（阿根廷首都）翻越安第斯山脈（在南美洲的一座山脈）到達秘魯的利馬（秘魯首都）。1911年時年35歲的賓格哈姆在考察探險活動中遇到了他經歷中最令人膽怯的地域。

1911年7月24日賓格哈姆正在秘魯的庫斯科城西北的安第斯山上， 那裡地形極為陡峭，湍急的烏拉巴姆河河谷兩岸的高峰聳立高達18000呎（1呎＝30.48厘米）。陡峭的山間小道籠罩在雲霧之中，小路上荊棘叢生，路面巖石濕滑，這荒山野景使他倍感震憾，他寫道：

在我所知曉的世界上，沒有任何地方能和這兒的景色所賦有的魁力和吸引力相比擬；這兒不僅擁有高達2哩多的雲霧遼繞的大雪峰，金光閃閃奔騰咆哮的急流，婀娜多姿的巨大花崗巖峭壁傲然而立高達數千呎；與這些令人震憾的景色形成鮮明對比的是這兒還有著許多種類的蘭花和樹狀蕨類植物，形成繁茂植被的美景和叢林神秘的魁力。

賓格哈姆和他的考古探險隊正是在那兒尋找印加帝國最後的一個要塞，即維爾卡巴姆巴。印加帝國曾經是一個強盛和具有十分完善的安第斯山人的文化，但在十六世紀卻被西班牙的入侵者消滅了。庫斯科這座秘魯的城市原是印加帝國傳統的首都，但是按照西班牙人對印加帝國最後時期的記述，那時大約有20000印加人逃進了叢林，建立了一個名為維爾卡巴姆巴的新首都。他們居住在這遙遠的要塞中，好些年來都不讓西班牙人接近他們。直到公元1572年維爾卡巴姆巴被攻克，印加帝國的末代皇帝被殺死，維爾卡巴姆已城也隨之消失得無影無蹤了。

在考古探險隊長途跋涉的一個夜晚，賓格哈姆聽到了當地的一位小旅店主講到印加的一些廢墟遺址就在不遠處的兩座被稱為維依拉‧比丘和馬丘‧比丘的山峰之間的某一山脊高處。賓格哈姆說服了這位旅店主帶他到這些廢墟遺址去。探險隊中卻沒有人相信這位店主的故事，他們都不願去經受無謂的旅途勞累。因此，當賓格哈姆冒雨出發時，僅僅只有兩個夥伴，一位是旅店老闆，另一位是秘魯政府派給他的警衛員。

他們經歷的第一個挑戰就是跨越橫架在奔騰咆哮的烏拉巴姆巴河上的一座橋樑。這是一座非常危險和溜滑的橋樑，它是用一些園木簡單捆綁在一起架成的，這位旅店主嚮導和警衛員都熟知應該如何通過這種橋，他們打著赤腳就走了過去；顯然，要是從橋上掉進下面的河流是絕無生還機會的，賓格哈姆只好手腳並用的爬過這橋，然後他們沿著陡峭潮濕而且還有許多蛇出沒的小徑向上爬行了很長一段路程，旅店老闆決定要在一位農民的棚屋裡停留下來，而改由這位農民十多歲的兒子作為他們餘下一段路程的嚮導。

隨著繼續向高山處走去，賓格哈姆越來越興奮激動。他看見了四周由石塊構築的梯地，賓格哈姆描述了這些在陡坡上用石頭砌成的一塊塊小小的平地，認為這些就是印加人修建的梯田，賓格哈姆一直走到了這個山脊的頂端。他事後寫到：「驀然間，我發現自己正站在印加人修建的具有極好質量的石頭建築房屋廢墟的牆壁前面。這些牆壁已經很不容易看見了，因為，這些廢墟的大部分都被幾個世紀以來所生長的樹木和苔蘚所掩蓋，它們隱藏於竹林灌木叢和纏繞著蔓籐所形成的陰影之中，不時隱約可見斷牆殘壁…。這一切景象微妙地結合在一起」。在兩個陡峭山峰的鞍地裡都有著石頭構成的廢墟遺址，諸如：集市和可能是寺廟的一些大建築物，以及許多房舍。賓格哈姆已經來到了當今稱為馬丘‧比丘的印加遺址了。

激動不已的賓格哈姆急忙趕下山去，喚起了在營地的人們。翌日他們一道出發去這個地區尋找其他遺址， 沿烏拉巴姆河而行，在距馬丘‧比丘以北約60哩（1哩＝1.609公里）一個被當地居民稱為埃斯皮瑞圖‧帕梅拍（意為鬼魂平原）的地方，賓格哈姆的考古探險隊在叢林低窪處發現了一個更大的印加城市的遺址。賓格哈姆確認這第二個被發現的遺址就是消逝了很久的印加首都——維爾卡巴姆巴。

1912年賓格哈姆再次回到馬丘‧比丘，對山頂的遺址進行考察研究。1914至1915年間他又再次來此，在馬丘‧比丘新一輪考察之後，賓格哈姆推翻了他自己早期的論點，確認馬丘‧比丘才是古代印加的首都——維爾卡巴姆巴，而位於低地的那個城市遺址並不是印加首都。然而，近代的印加歷史研究者們得出的結論卻認為賓格哈姆最初的第一個觀點才是正確的，即位於低地的那個城市遺址應是維爾卡巴姆巴，兼作當時禮儀慶典活動的中心。

馬丘‧比丘被浪漫地稱為「消逝在雲霧之中的城市」，賓格哈姆也因發現了這個城市而聞名於世，然而正如很多古代遺址曾被稱之為消逝了的城市那樣，馬丘‧比丘實際上並沒有真正消逝，儘管它已被一些植物大部掩蓋著，但畢竟還能窺見它，它並未像特洛伊或克羅索斯那樣被泥土掩沒而成為一些土堆，居住在這山區周圍的人們都知道有這麼一個遺址存在，一些當地農民甚至從古印加人殘留的梯地上清除掉灌木和荒草，用以種植如玉米、土豆和胡椒等類農作物。馬丘‧比丘也曾來過一些遠道客人，其中不乏有人在那白色殘壁上信手胡寫亂劃。但是卻只有賓格哈姆第一個告訴世人有關這個遺址的大量事實，同時組織了對遺址的科學考察：1918年他從積極的考古工作上退休下來，但他仍繼續堅持作對馬丘‧比丘的考古工作，撰寫出了有關自己旅行方面的幾本書並繼續為美國參議院工作。他於1956年去世。

一些被發現的古城遺址，重現了古時全部歷史文化，這些事實從未曾被懷疑過。譬如亨瑞琪‧斯裡曼發掘了特洛伊和邁塞勒遺址，這一工作給曾對愛琴海文化屬支配地位的邁塞勒文化帶來了新的見解。在查可坎曲對印弟安人材莊的發掘成果，產生了把美洲西南部的阿納薩斯收集於歷史文獻之中的成果。

然而馬丘‧比丘和維爾卡巴姆巴卻有與眾不同的地方。當歐洲人征服了印加帝國並將其變成他們的一個殖民地時，與賓格哈姆同年代的歷史學家們已從西班牙人入侵及其隨後的數十年的西班牙編年史中瞭解到了許多有關印加帝國的事。而更多的近代研究更讓我們對這個山區文化有了更深的瞭解。

公元1200年前後，印加人昇華了一種存在於庫斯科（秘魯的城市）流域的早期文化。印加人在他們的國土安居到1438年，直到一位名叫尤潘琪的國王統治結束時為止。尤潘琪自命為佩查叩提，其寓意為「地球震憾者」。的確，那時他真正地震憾了印加人。佩查叩提的統治確實證實了他不僅是一個征服者，而且也是一位才華橫溢的統治者。他建立了一個特有的政府體制，居然把紛雜散居的人們團結在一起，成為了一個統一的帝國。

在潘查叩提國王之後的100年中， 大約在西班牙人到達時，印加帝國由貴族們統治著這個他們自稱塔奐蘇亭優（意為四季之鄉）的地域。這個帝國從現代哥倫比亞國的北部沿著安第斯山脈向南延伸2500哩，抵達聖地亞哥（智利首都）：向東抵達巴西地勢低窪的熱帶大雨林地區；向西則以沿南美洲西海岸直至阿塔卡馬沙漠一線為界。印加帝國共有900萬國民，分屬100個不同的民族。

佩查叩提建立的政府體系統一了這個地域遼闊的帝國。帝國的統治者把被他們征服了的國民中發生的動亂降低到了最小程序。雖然地方官員必須只受命於印加帝國當局，但同時也容許地區人民保留他們的統治者和神。但是各地國民都必須將對印加太陽神的頂禮增添到他們本地的宗教活動中去。另一個統一的要素就是語言。印加帝國准許各地區的人民繼續使用他們的地方語言；但強調帝國的每一個人都必須學會琪阿語言——即印加語言。按照一部西班牙編年史所記，這個規定是如此嚴厲地強制要求執行：「甚至一個嬰兒在斷奶之前就要開始學習那種語言」。時至今日，在秘魯高地、玻利維亞和厄瓜多爾等地仍有一仟萬人講奎琪阿語（即印加語），這也就是印加文化廣為傳播和長時期影響的一個標誌。

印加由高度發展的社會和階層組成。最高領導者是被稱為薩帕印加的皇帝。薩帕印加被認為是英堤即太陽神的後裔。太陽神是印加人至高無尚的上帝。薩帕印加能擁有幾百個妾，或稱為從屬的妻子，但是卻只有一個皇后，她被稱為可雅。薩帕印加總是挑選他的一個姐妹作為可雅。這就像古埃及人或其他一些古代人一樣，印加人也認為皇室的血統有一半是神授的。皇室同胞之間的婚配就保障了帝國繼承人是來自於這個特殊血統的。

皇后是一個獨立的和權利的形象，她主持著自己的家政，並在帝國政治和行政管理方面起著作用。帝國中最高階層的貴族是坎帕克印加，他們是印加人中世襲的貴族統治者成員。坎帕克印加人也許不會超過幾千人，但他們是極其有權的。和薩帕印加在一起，他們擁有帝國的土地和資源，黃金、白銀、衣料、手工藝品和其他物品等等都是這些貴族的資產。印加婦女擁有很高程度的獨立性。她們可以繼承一些特權，諸如從她們母親那裡認領一份農民的勞力或資源。坎帕克印加男人則從他們父親那裡繼承他們的地位和特權。學者們杜撰了「分離繼承」和「並行繼承」這些詞彙，以講述這種由性別差異來決定的繼承權體系。

在坎帕克印加之下是哈倫印加，他們是受皇帝獎賞而提升為貴族的人，其中一些人出身低微。在哈倫印加之下是柯拉卡斯，他們是本土人民的地方統治者，當他們的國家被兼併加入印加帝國時，他們也就成為了帝國的地方政府官員。柯拉卡斯可分享貴族某些特權，例如他們可以有一個以上的妻子，可以坐轎子和用金或銀製成的盤子進食。

柯拉卡斯管轄的政府是集權和高度組織化的，有一個龐大的官僚政治機構來監督每個家庭日常生活中的多數細節。帝國的所有人民都被化分為單位。最小的單位僅10戶人；而最大的單位可有10000戶人，每一個單位都有一位對地區長官負責，而最終對皇帝負責的行政官員，由他通知人們何時工作，種植何種農作物，何時進行節日慶典或公眾活動項目（如建立寺廟等）的集會，據學者估計，每年有近三分之一的時間被用於宗教儀式、公共集會和其他國事活動。作為被如此高度控制人民生活的回報，國家也對每一個人提供就業，在遭受天災等困難時期則從公共倉儲中，給人們提供糧食和其他物品。

在印加帝國中沒有貨幣，也沒有私人財產。所有的土地都屬於皇帝和貴族統治者，關於這個帝國中佔絕大多數人口的農民情況又如何呢？在一部西班牙名為希恩‧波羅‧昂德加爾多的編年史中寫道：「沒有l呎（1呎＝30.48厘米）土地屬於農民，但他們年年都要被指派到需要耕種的土地上去」。然而，農民們在耕種自留地之前，必須用一定時間去耕種薩帕印加和教士的土地。帝國的每一個家庭都以工抵稅，同時他們也按份額得到所生產農產品和其他實物。有一項名為米塔或「輪轉」勞務稅，它是在軍隊、金銀礦山開拓、道路修建或其他國家的各種活動方面，每個家庭都應該負擔的勞務份額。手工藝工人也要交納稅收。貴族向他們提供諸如金、粘土、衣料等等原材料，而手工藝工匠們則用他們所生產的手工藝品如珠寶飾物、陶器和衣物等來完稅。紡織也許就是最高級的手工藝業了。最好的和最華麗的布料則被保留下來作為貴族和薩帕印加們的衣料。編織一件皇族的外袍衣料，僅刺繡就可能耗去數以百計的小時和花費長達10哩的紗線去繡制幾十種複雜的圖案。

為了保障行政官員能有效地對所轄地區進行監督，印加人建立了一個世界上最完善的交通網絡：15000多哩長的石頭道路，通達至帝國所有地方。道路上每間隔一定距離設有一個驛站，以供旅客食宿之便。經過特別訓練的長跑者，沿著道路跑步傳遞信息，有時一天可傳遞信息到達100哩或更遠的地方。雖然印加人沒有發展文字書寫，但他們創造出了他們自己的記事方法，這就是被稱為奎巴斯的方法（古秘魯人的繩結語）。他們用各種色彩和形狀細繩結來記事和計數。當今已幾乎沒有奎巴斯繩結遺物留存下來：絕大多數的奎巴斯繩結都被西班牙僧人燒燬了，他們稱這些東西是「魔鬼產品」。研究者們也還沒有完全破譯這些由複雜色彩系統和繩結構造的密碼含意。然而我們可以從西班牙編年史中得悉，奎巴斯是計數工具。當時經過特殊培訓的奎巴斯操作者，就是印加的會計師或統計員，他們用這種方法記錄和儲存著當時資源、人口和稅收的繳欠情況等資料。

在印加帝國中宗教是政府倡辦的事。帝國的宗教等級制度相似於其政府體制的等級。主神父管理屬於印加貴族的主教們，主教又監管遍佈各省的男女教士。

教士們最神聖的職責之一就是去製作木乃伊（即乾屍），以用這種形式來保存死者的遺體，不少的印第安人，包括在印加人之前的一些人就已經有了讓死者成為木乃伊的風俗。印加人深信死者會有來世，而來世生命的長短取決於他們遺體所能完整保存的時間。印加人的一種用作塗抹屍體而防腐的香油完善了製作木乃伊的技術。現代科學家們現在對這項技術仍然並不完全清楚。一位編年史著者卡塞拉索‧德‧拉維加（他是印加一位公主和西班牙士兵的兒子）看見過幾個皇族的木乃伊，其中包括佩查叩提本人的木乃伊。他報導說：「這些木乃伊沒有失去一根頭髮、一根眉毛，甚至連眼睫毛都完好無損」。

在西班牙人入侵之前，對皇室木乃伊的崇拜已達狂熱程度。僕人們照料著木乃伊，給它們穿衣服，隨從們在精心安排的行列中帶著木乃伊穿過庫斯科城，貴族禮拜者們向這些木乃伊祈求對有關國家大事的冥示。很多印加皇族的木乃伊包括「地球震憾者」國王的木乃伊都被西班牙人破壞了。然而十九世紀六十年代，考古學家就已找出一些印加人和印第安人的木乃伊，其中有些木乃伊可能已被隱藏了數百年，以防這些木乃伊落入西班牙人手中。

印加人崇拜許多神和女神，每一位神都有特定的寺廟，供奉的祭壇和禮拜儀式，造物者被稱為維納可卡；地球之母稱為帕卡媽媽，雷神稱為伊拿帕。對印加人最為重要的神是英堤，即太陽神，印加人相信他們都是太陽神的後裔。印加人擁有許多金和銀，他們認為金是「太陽的汗水」，銀是「月亮的眼淚」。手工藝工人使用金、銀、綠寶石、玉以及貝殼來製作雕像，以及其他供皇族或宗教使用的物品。卡塞拉索‧德‧拉維加描述了在薩帕印加花園中用黃金製作的裝飾物：「鳥兒們在枝頭婉轉歌唱、在花叢中吮吸花蕊中的甘露」。一個西班牙征服者曾描述了一個巨大的黃金噴泉：用黃金製作成了類似由泉中噴射的水。西班牙入侵者卻將許多工藝品融化成為了金錠。

雖然印加帝國統治者們善長於駕御他們的國民，但他們自己卻成為了權位之爭的犧牲品。在西班牙人入侵的前夕，印加帝國卻因阿塔華爾帕王子和哈什卡爾王子之間的爭奪王位爆發內戰而分裂，印加人形成了派別，開始了血腥戰鬥。正值印加人因分裂而國力日衰之際，1532年征服者弗朗西斯科‧皮扎諾率領著一小隊殘暴的西班牙冒險家們來到了，他們攻擊印加人和掠奪黃金。他們巧妙地在這個動盪紛亂的帝國中掠取利益，西班牙殺死了已登上王位的阿塔華爾帕。

1572年西班牙人摧毀了印加人在維爾卡巴姆巴最後的一個堡壘，殺死了他們的末代國王圖帕克‧阿曼魯。

1911年海勒姆‧安格哈姆發現了馬丘‧比丘遺址。現在這兒已被廣泛的發掘和研究。現代專家們認為馬丘‧比丘並不是一般意義上的城市，而是一個宗教活動遺址的中心。它是由佩查叩堤，即「地球震撼者」國王建造的。在馬丘‧比丘的二百個建築物中包括了許多寺廟和地下糧倉。當時約有1200人居住在那裡，由他們耕種那些梯田和照料寺廟和祭壇，但有更為眾多的人要在宗教節日才間或來此聚會。

在馬丘‧比丘的中心有一片長形開闊地，考古學者們稱其為神聖廣場。專家們相信各種典禮儀式應是在這裡舉行的，也許這兒就是他們祭祀太陽神的地方，從神聖廣場有一條階梯道路向上直通陡然裸露著巖石的地面，它是一個平台。站在上面可鳥瞰整個廣場。這塊神聖的巖石名為英提露埃塔那，其含意為「太陽的驛站」，在古印加帝國各地都沒有這種「太陽的驛站」，而在馬丘‧比丘的這個卻是迄今已知最大的一個了。它與遺址的建築物和寺廟不盡相同，這一巖石地面不是用石塊和磚頭舖砌的，而是由這座山的基巖上立體雕鑿而成的。據考古者們推測：印加的祭司們就是利用這一巨石作為當時的現象台，從對石頭陰影的觀測來標明季節和假日。英提露埃塔那即「太陽驛站」 也曾被用來作為6月夏至和12月冬至時舉行特殊典禮式的地方。

印加帝國境內散佈著數百個堡壘、城市和要塞，馬丘‧比丘僅是這些城堡中的一個。然而馬丘‧比丘對世人總有著一種特殊魅力。儘管自20世紀70年代以來，馬丘‧比丘就處於一個恐怖組織煩擾的地區，但它仍不失為秘魯的旅遊勝地之一。

馬丘‧比丘的巨大魁力部分來自於一位發現它的歷史學家的精彩故事，就像史蒂芬‧斯皮爾伯格製作的影片中精神抖擻的印第安瓊斯那樣，這位歷史學家也是一位戴著寬邊帽、帽沿下垂，穿著卡其布茄克衫的冒險者；而另一部份的魅力，則來自於馬丘‧比丘的環境，它頗具特色地處於兩座綠色險峰之間的一處高地上。在西班牙人入侵時期前後或更早一些時期，馬丘‧比丘似科番城一樣就被它的建設者們拋棄了。西班牙人沒有在馬丘‧比丘進行劫掠，甚至他們根本就沒有發現過它。在西班牙的編年史上也沒有提到過這個神聖的隱密的場所以及它在印加人生活中所起的作用。一切都隱藏在神秘的雲霧之中。當今，馬丘‧比丘以其獨特的山頂建築和世界上已知的最龐大帝國之一的遺跡而屹立於世上。