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明治天皇是日本天皇中最特殊的一個天皇。在他之前，女天皇可以堂而皇之的登上帝位，古代的日本，就曾出現過六個女帝。日本的年號是摹仿中國的制度而制定的。只要有祥瑞的徵兆等因素，一個天皇可以容許變更多個年號。但是從明治天皇以後，一個天皇只限一個年號。因此也可以年號來代替天皇的稱呼，例如明治天皇、大正天皇、昭和天皇等。

從前的天皇，權力不是落在地方豪族或外戚貴族的手上，就是落在武家政權的手中。天皇可以說是只是一個傀儡，到了明治天皇的時代，他總攬大權於一身。皇室典範是皇室制度的基本法律，西元 1889 年（明治 22 年）於大日本帝國憲法之下制定。在明治憲法下，皇室典範異於一般法律，與憲法同為最高法規。

建立皇室的典範

現行皇室典範，係於日本國憲法制定時同時修改，並以一般法律施行。與舊典範之最大相異處，首先在於皇室繼承只限於嫡出（正妻所生），不承認庶出（正妻以外所生）。明治天皇及大正天皇全係庶出。此改變乃為尊重婚姻制度而來。其次，現行典範承認平民之皇太子妃。戰前，皇太子妃必從皇族或三大貴族家庭中挑選。江戶時代以前，日本允許女天皇的存在。但明治以後的皇室典範規定，只有男系的男子才能繼承皇位。

明治天皇的成長史

明治天皇出生於嘉永五年（西元 1852 年） 9 月 22 日，是孝明天皇的第二皇子。他幼名祐宮，母親是英照皇太后。但真正的生母是權大納言中山忠能的女兒，典侍慶子。萬延元年（西元 1860 年），他被定為儲君，並賜名睦仁。慶應二年（西元 1866 年）12 月，也正是他十五歲那年，由於父天皇去世而繼承皇位。翌年 1 月 9 日，舉行踐祚典禮。在革命份子的鼓舞之下， 12 月 9 日斷然實行王政復古。慶應四年（西元 1868 年） 7 月，將江戶改名為東京。8 月 27 日舉行即位典禮， 9 月 8 日改年號為明治。10 月，明治天皇抵達東京執政。12 月，返回京都，與一條美子（昭憲皇太后）舉行大婚之禮。

明治維新

明治二年（西元 1869 年）年明治天皇再度抵達東京，並定東京為首都，以圖一新人心。接著，在明治政府推動下，接二連三的推出「版籍奉還」、「廢藩制縣」、「制定徵兵令」等前所未有的大改革。其中與天皇地位最有關的就是「大日本帝國憲法」的制定。

萬世一系的傳統

明治政府於西元 1889 年（明治 22 年）制定大日本帝國憲法（明治憲法），這部東亞首部的現代成文憲法是摹仿德國普魯士憲法的欽定憲法。明治憲法第一條規定：「大日本帝國由萬世一系的天皇統治之。」明治憲法係基於天皇主權的原理，由天皇總攬立法、司法、行政之統治權。此外，行政各部的官制、陸海軍的統帥、宣戰的公布、條約的締結等，都屬於天皇的大權。從此，天皇搖身一變，成為神聖不可侵犯的「神人」。

日本近代國家誕生的同義字

明治 45 年（西元 1912年） 7 月 30 日凌晨零時四十三分，明治天皇由於尿毒症去世，享年 61 歲（虛歲）。他的一生可以說是日本近代國家誕生的同義字。明治天皇死於明治 45 年 7 月 30 日，大正 3 年 4 月 11 日昭憲皇太后也相繼去世（明治天皇之后），世人有感明治天皇聖德並且希望天皇能永遠庇祐後代人民，於是在大正四年興建明治神宮，神宮內供奉明治天皇和昭憲皇太后的神位。明治神宮於大正 9 年秋天竣工，但是在昭和 20 年第二次大戰期間被炸燬，後來又在昭和 33 年秋天重建完成，明治神宮包含森林地共 30 萬坪，每到新年期間前來神社祈求保佑（初詣）的人們絡繹不絕，他們祈求來年運勢會更好。