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　　大流士（Darius I，521-485B.C. 在位）是波斯安息省長希斯塔斯皮斯（Hystaspes）的兒子，波斯帝國阿契美尼德王朝國王。早年時，他屬於皇室家族的分支，居魯士去世後，他以王家侍衛，隨新皇帝甘比西士去埃及。西元前521年3月，甘比西士身亡，居魯士的另一個兒子巴爾狄亞在米提即位。大流士趕往米提，在6家波斯貴族的幫助下，10月殺死巴爾狄亞，宣佈他為正統的阿契美尼德家族繼承人，正式即王位，並和居魯士的女兒結婚。由於大流士的父親和祖父尚在世，所以他並沒有得到普遍認可，各地貴族紛紛起兵，東方各省先後宣佈獨立。大流士雖然手無重兵，但因為各地造反互不協調，獨立作戰，所以在520到519年間，他將各地造反一一平定。  
　　西元前519年，大流士進攻裏海東岸的西徐亞人，進兵印度河谷； 518年巡查埃及； 513年征服希臘色雷斯（Thrace）東部，然後渡過多瑙河，進攻西徐亞人的歐洲領土。根據希羅多德記載，大流士甚至到了伏爾加河沿岸，並奪取愛琴海上的幾個島嶼，讓馬其頓人投降。
　　大流士有很強的組織能力，他健全了國內的行政制度，劃分省區，明文確定各省的貢賦數目，統一貨幣和度量衡，鑄造金幣，將波斯帝國的疆域擴大到高加索山區。他雖然信仰祆教，但尊重所轄各民族自己的宗教信仰；允許猶太人在耶路撒冷重修神殿，也允許各民族修整自己的神殿；他的名字也在埃及的孟菲斯神廟的銘文中出現過；他允許其他宗教的祭司掌管當地的宗教事務，也讓阿波羅神廟地產免稅，所以在波斯和希臘的戰爭中，所有小亞細亞和歐洲的希臘神廟祭司都站在波斯這邊，警告希臘人不要抵抗。
　　大流士是偉大的政治家，徹底改造波斯的行政體系，也修訂了新的法典。希羅多德在他的書中描述大流士組織各個行省，改革原來的部落制。他將波斯帝國分成二十個省，分別置於總督或省長的監督之下。總督的職位通常是世襲，擁有極大的自治權：各省擁有自己特有的法律、傳統，以及精英階層。然而，每一個區域都有責任向皇帝上貢金或銀；許多地區，例如巴比倫的經濟就深受這個負擔所苦。每個管轄區都有一位獨立的財長，一位獨立的軍方協調員，和總督一起管理行政和法律，這三個人都能直接向大流士報告，這使行省的權力被分散，也降低了叛亂的可能性。他也擴大了帝國的官僚體系，雇用許多抄寫員來提供業務行政。
　　大流士執行促進帝國商業和貿易的計劃，開闢海上航路；他派艦隊探索印度洋，打通從印度河口到埃及的海上航線，開闢從尼羅河到蘇伊士的運河。根據銘文可以看出，大流士在位時，波斯的船隻可以從尼羅河穿過紅海直達波斯(當時尚沒有蘇伊士運河)；船隊曾經到過迦太基(現在的突尼西亞)，探索過西西里島和義大利。