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舉世無親的百歲象龜「寂寞喬治」（Lonesome George）24日孤伶伶的離開人世。這隻加拉巴戈象龜（Galapagos tortoise）的平塔島亞種沒有後代也沒有同類夥伴，也就是說，世上最稀有的動物絕種了。

保育牠的南美洲厄瓜多加拉巴戈國家公園表示，長時間照顧「寂寞喬治」的勒里納發現牠的屍體癱在地上，面朝聖克魯斯島上「牠的水坑所在方向」。

「寂寞喬治」生前是加拉巴戈群島的明星動物，每年吸引18萬名遊客來看牠。

平塔島象龜最多能活到200歲，科學家估計這隻象龜活了100多歲，算是英年早逝，死亡原因不明，相關單位計畫驗屍。

目前遺體存放在冷凍室防止腐壞。園方為了紀念牠，將在7月召開國際研討會，討論未來10年烏龜保育的策略，園方也正在考慮永久保存牠的遺體。

「寂寞喬治」1972年在加拉巴戈群島的平塔島被發現之前，環保人士原本以為平塔島亞種已經絕種。國家公園將牠納入保育計畫，數十年來，環保人士讓牠與相近亞種的許多雌龜交配卻未能成功：起初與附近沃夫火山的雌龜生活15年，雌龜產下的蛋卻未能孵化；後來又與來自艾斯帕諾拉島、基因更相近的多隻雌龜生活，卻始終沒有交配。

加拉巴戈群島位在厄瓜多海岸外約1000公里處，一般認為是烏龜的生存淨土。群島上的其他象龜亞種目前約有兩萬隻。

19世紀末，加拉巴戈群島的烏龜還很多，後來水手和漁夫為了吃肉而獵殺牠們，人們又引進南美洲大陸的山羊，破壞牠們的棲地，使烏龜瀕臨絕種。

來源：聯合報