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日耳曼(German)這個民族的稱呼大概是從西元前90年開始，指稱斯堪地那維亞(Scandinavia)南部移居中歐的民族。而「德意志」則是這些部族使用的語言，最後才演變成居住地的稱乎，更由此衍生成「德意志帝國」、「德國」。西元8世紀，這個地區在卡爾大帝的統治下日益強盛。

羅馬帝國經過多年征戰，終於在西元前58年將疆域拓展到萊茵河。當時的日耳曼諸蠻族，在賀爾曼(Hermann)的領導下團結起來，於條頓堡森林(Teutoburg Forest)大敗羅馬軍，大家也就以「條頓(Teuton)」之名來稱呼這個民族。條頓民族此後成為羅馬頭痛的地方問題，數次的劫掠終於導致羅馬帝國的敗亡。


法蘭克人趁著日耳曼諸族對付羅馬人時，將勢力伸展到萊茵河谷。三世紀時的查理曼(Charlemagne)帝國幾乎統一了日耳曼諸族。雖說查理曼大帝帶動了行政革新和文化進步，但帝國內部的繼承問題，導致不敵外族入侵，於843年分裂，進入分治的神聖羅馬帝國時期。這個時期正是俗稱的歐洲黑暗時期，卻是地方通俗文學興起時，而日耳曼語的使用也逐漸帶動民族國家的認同。這時期的文學內容主要內容為發揚騎士精神的故事，或是騎士與貴族女子的愛情故事

德意志民族直至十四世紀哈布斯堡王室( Habsburg)逐漸得勢，日爾曼民族的國家定位也越趨明確。1538年，漢撒同盟(Hanseatic League)的形成，則整合了所有的日耳曼商業城鎮。

西元1517年馬丁路德(Martin Luther)發表論文向天主教會挑戰，是宗教改革(Reformation)的先驅，也間接引發了三十年戰爭。馬丁路德在文化上的貢獻，包括重新翻譯聖經，也造成了日耳曼方言的整合，標準高地德語(High German)就此誕生。