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第一章~第三章〈原始人類〉
人類是最晚出現在地球上的，卻是第一個可以運用自己的大腦來征服自然的動物。人類的始祖是一種半猴半猿的生物，矮小、赤身，尚不知用火也沒有工具，茹毛飲血、不會造屋。

史前人類沒有時間概念，但會觀察季節的變化。在冰河時期之後，能對抗惡劣環境的聰明人存活下來，為了生存學會用火、製陶，住在動物的山洞並且穿衣服禦寒。

第四章~第六章〈尼羅河的文明〉  
地中海南岸的尼羅河河谷產生了人類最早的文明，埃及人建廟宇、發明灌溉，其中他們的曆法經過就改沿用至今；象形文字的發明則使人類從此進入信史時代。

埃及人由於農業、灌溉系統發達，解決生存問題後開始思考人生問題，於是產生思想引導者：「祭司」，使得古埃及人開始把人生當作來世的準備，為了來世進入「冥國」而建造金字塔（塔的高度象徵財富）、製作木乃伊，把尼羅河河谷當作奉獻給死者的葬身之所。

由於鄰近民族覬覦尼羅河流域的富庻，埃及人經過多次外族侵的許多的爭戰後，西元前525年被亞歷山大征服，西元前39年羅馬人入侵，前30年又被奧古斯都佔領，淪為羅馬的一省。

第七章~第八章〈兩河流域的文明〉
美索不達米亞平原因為兩河的沖積，土地肥沃，成為東方的二個文明中心，譜出了無休止的戰爭和征服的故事。

西元前40世紀，蘇美人進入此平原，發明了在許多民族之間通行約30多個世紀的鍥形文字，築起小山丘於山頂建祭壇。
之後在此區角逐的民族眾多，征服蘇美人的閃米特人、建聖城巴比倫並編纂法典的漢摩拉比國王（亞摩利人）、赫梯人、征服西亞和埃及的亞述人、其中重建巴比倫城的迦勒底人發現了天文學和數學的基礎原理，之後又先後經過亞歷山大、羅馬人和土耳其人的統治。

第九章~第十章〈一神教、現在文字的來源〉
摩西帶領希伯來人逃離埃及的奴役，到了巴勒斯坦閃族部落旁的地方建造了城市，此時耶和華成為以色列人的最高精神主宰，最早的一神教出現了。

以色列旁的腓尼基人愛好財富、唯利是圖，壟斷西部海上貿易，能出直布羅陀海峽去做生意，並簡化蘇美人的文字便於商務上的使用，這種文字經過了希臘、義大利和羅馬的改造，成為西歐的文字基礎。

第十一章、第十八章～第二十章（波斯戰爭前後）
繼亞非文明強盛後，印歐民族逐漸向外發展。當印歐系的波斯人向西擴張時與以世紀前就居住於希臘和愛琴島的民族發生爭端，引發了三次波斯戰爭。

前492年，波斯第一次進攻希臘的艦隊遭遇颶風沉入海底。起先由於斯巴達拒絕派兵援助雅典，於是雅典獨立作戰（著名的長跑選手迪皮迪茲在此戰役前後扮演了重要的角色，「馬拉松」即是為了紀念他而產生）。
波斯人在進攻雅典失敗後，於溫泉頭一役打敗斯巴達，此後斯巴達開始盡全力對付外敵，在雅典的海軍和斯巴達強盛陸軍反擊下，完全擊潰了波斯人。

戰爭勝利後，貿易繁盛、文化成就輝煌的雅典城邦消滅於窮兵黷武、武力強盛的斯巴達城邦，兩個成邦未能組成一個強大而統一的希臘。

崇拜希臘文學藝術的腓力交代亞歷山大重建希臘的光彩。前334年，亞歷山大征服埃及、消滅腓尼基和波斯帝國，並整修巴比倫以宏揚希臘文化，此希臘文化世界維持到亞歷山大病逝，羅馬併吞西亞及埃及為止。