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　　「區區長江天險算什麼？我坐擁百萬大軍，只要我一聲令下，所有士兵把他們的鞭投入長江，就可使長江水斷流！」發此豪語者，乃前秦皇帝苻堅也。苻堅在五胡時代的幾位皇帝中，算是比較有做為的。公元357年他奪得帝位，此後，他重用漢人王猛輔佐，廢除苛政，整頓吏治，興修水利，加強軍備，從370到376年之間，前秦先後攻滅了前燕、前涼等國，統一了北方，國勢一時大振。
　　在王猛去逝之前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛才統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險，南侵並非易事。
　　但一心希望盡早統一中國的苻堅卻嗤之以鼻，認為自己擁有百萬大軍，區區長江不足為懼，長江南岸的幾萬晉軍又如何能與自己相抗衡，因此才有這段後來被稱之為「投鞭斷流」的驕傲言論。
　　在前秦壯大期間東晉也有一定的防禦能力，諸如謝安、謝石、謝玄等人，都是東晉良相名將。尤其是謝玄在京口訓練了一支「北府兵」，屢屢挫敗前秦南侵之企圖。
　　383年（晉太元8年），前秦苻堅率領戎卒60餘萬，騎兵27萬，南下攻打東晉。東晉王朝面對前秦大舉南侵，丞相謝安舉薦其弟謝石為征討大都督，其侄謝玄為先鋒，率領8萬「北府兵」沿淮河西上，迎擊前秦主力。
　　苻堅大軍南下，其弟符融的前鋒部隊先攻下了壽陽，苻堅盤算，取得江南應是十拿九穩，於是派遣被俘的晉將朱序到晉營勸降。沒想到朱序到了晉營，卻將秦軍情況密告謝石，他說：「晉軍應利用秦兵尚未佈署完成之際，攻其不備，挫其銳氣。」
　　謝石、謝玄同意這個策略。11月，謝玄派譴勇將劉牢之攻打洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。劉牢之以5千精兵奇襲秦軍，秦軍敗戰，主將梁成和其弟梁雲戰死，官兵爭先恐後地橫渡淮河逃命。
　　洛澗大捷之後，晉軍士氣大振，乘勝追擊。謝石立刻率軍水陸並進，直抵淝水（今淝河，安徽壽縣南）東岸，在八公山邊紮下大營，與壽陽的秦軍隔岸對峙。
　　苻堅和苻融登上壽春城頭，遙望淝水彼岸的晉軍，但見「部陣整齊，將士精銳。又北望八公山上，草木皆類人形，憮然有懼色」。此時的符堅驕傲的心態有所收斂，便跟苻融說道：「晉兵是一支強大的勁旅，你怎麼說他們是弱軍呢？」
　　當時由於秦軍緊逼淝水西岸佈陣，晉軍無法渡河，只能隔岸對峙。謝玄知道自己兵微糧少，不宜久戰，對峙越久，對晉軍越不利。他想出了激將法。他派使者去見苻融：「如果秦軍真想決戰，就應空出一塊地方，讓我軍渡過淝水，現在秦軍緊臨淝水，我們如何一決勝負？」
　　苻堅原想將計就計，故意讓軍隊稍向後退，待晉軍半渡過河時，再以騎兵衝殺，這樣就可以取得勝利。不料，秦兵士氣低落，一撤退就失去控制，陣勢大亂。謝玄率領8千多騎兵，趁勢搶渡淝水，向秦軍猛攻。同時安排朱序在秦軍陣後大叫：「秦兵敗了！秦兵敗了！」秦兵信以為真，於是競相奔逃，潰不成軍。
　　一場紛亂中，苻融被晉軍追兵殺死。失去主帥，秦兵群龍無首，前鋒的潰逃引發後方部隊的驚慌，也隨之向北逃亡。秦軍兵敗如山倒，苻堅本人也中箭負傷，秦軍沿途不敢停留，聽到「風聲鶴唳」，都以為是晉軍追來。
　　淝水一役，前秦軍隊被殲和逃散的共有70多萬。當初苻堅以「投鞭斷流」的豪語興師南侵，沒想到卻落得「風聲鶴唳」的慌軍潰逃而歸。
　　戰後，前秦元氣大傷，苻堅於公元385年被羌族姚萇所殺，北方各族紛紛獨立，先後成立了十國，陷入分裂的局面，直到公元439年北魏重新統一北方。
　　而東晉則延續了數十年，直至公元420年劉裕篡位，改國號為宋，南北朝對峙局面形成。公元589年，南北朝才被隋文帝統一。