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唐王朝於九○七年滅亡。沙陀兵團的首領李存勗宣稱他是唐王朝帝位的合法繼承人，遂取消晉王稱號，改稱皇帝，被稱後唐帝國，定都洛陽。九二三年，李存勗奇襲開封（河南開封），消滅世仇後梁帝國。位於北方的桀燕帝國，只曇花一現，早被李存勗滅掉。西方的岐王國，震懾於李存勗滅掉後梁帝國的威名，也自動獻出土地，取消獨立。九二五年，李存勗派遣大將郭崇韜進攻前蜀帝國，前蜀也亡。一連串輝煌的軍事勝利，使其他各國震恐，先後向後唐政府進貢，都以為新的大一統不可避免的即將實現。　　


然而，李存勗只是一個驍勇的戰將，卻不是統帥人才，更不是政治領袖人才，他沒有治理這個迅速膨脹國家的能力。他喜愛戲劇，每天在宮中忙著看戲，只信任戲劇演員和宦官。大臣和將領們必須透過這兩種人，才能使李存勗批准他們的請求，大權完全掌握在演員和宦官之手。李存勗的妻子劉玉娘更使這種自我毀滅的局勢惡化，她除了拚命要錢外，不知道人生還有別的樂趣。中原連年大旱，那些血戰數十年的沙陀將士，沒有糧食，父母妻兒不得不到郊外挖掘草根充飢，就在挖掘草根時，往往倒地餓死。可是李存勗夫婦卻毫不在意，遊獵享樂如故，好像根本不知道他們所以能坐在寶座上，完全要靠將士的效忠。宰相們警覺到事態嚴重，建議暫時借用皇宮裡堆積如山的金銀綢緞，發給將士養家救死，等國庫充足時，再如數歸還。劉玉娘皇后對這個建議大發雷霆，她派人送出兩個銀盆和三位皇子，告訴宰相說：「宮裡只剩下這點東西，請你賣掉作軍餉吧。」宰相驚駭的呆在那裡，再不敢開口。問題是這種撒賴的幹法，堵自己人的嘴可以，卻堵不住敵人的拳頭。九二六年，即征服前蜀帝國的次年，宦官聯合起來誣陷遠征軍總司令郭崇韜謀反，劉玉娘直接下令把郭崇韜殺掉。於是軍心動搖，另一位大將李嗣源在鄴都（河北大名）叛變。李存勗親自出征，可是傷透了心的將士早已解體，乘大軍移動的時候，紛紛逃向叛軍投降。李存勗沿途不斷下馬跟將士們握手拍肩，聲言即行頒發賞賜。但這種在跟後梁帝國作戰時曾發生過作用的小動作，已不再靈光，將士們早看穿了李存勗的肺腑，他們直率的回答說：「父母妻兒都已餓死，縱有什麼賞賜，不能救回他們的生命，我們並不感激。」李存勗見眾叛親離，唯有流淚。剎那間兵變爆發，李存勗被流箭射死，全族被屠。劉玉娘攜帶著價值連城的兩包珍寶，從洛陽騎馬逃到太原（山西太原），躲進尼姑庵為尼，新政府派人追蹤而至，把她絞死。
筆者在大學唸書的時候，有位女同學，面目姣好，而腿部較粗，男生們就贈給她一個綽號：「半截美女！」現在回想起來，誠是惡謔！但進入社會之後，發現可被這樣稱呼的半截人，竟舉目皆是，政治上的半截人尤多。李存勗便是一個濃縮的典型，他血戰二十年，無論哪方面表現，都是一個出類拔萃的英明首領，簡直跟李世民大帝一模一樣，包括身經百戰，沒有一根毫髮受傷在內。然而他的勳業太短，只不過保持了兩年六個月，就國破身死。攻陷開封（參考九二三年十月）應該是一個轉折點，把他轉折成一個「半截英雄」。

沒有權力制衡的寶座，像一個長滿毒牙的巨大蛇口，任何人坐下去，毒牙都會插進他的屁股，射出劇毒。歷史上只有一位帝王逃脫此難，就是李世民大帝，只因他對楊廣的下場有一種恐懼，這恐懼轉化成為自我克制，使他小心翼翼，不重蹈覆轍。然而即令如此，當權十餘年之後，恐懼漸減，制衡作用也漸輕，他已有肆虐的危險傾向。李存勗不過一條粗漢，在一個有約束（包括娘親的約束）的環境中，他可以成為英雄，但一旦約束解除，便完全忘了奮戰的目標，也忘了對國家和對部屬們所作的承諾及感謝，最後，更忘了他自己是誰，以致出現「以十指取天下」的輕佻鏡頭，迅速成為戲子宦官手中的電動玩偶；好像二十年血戰，只是為了幾個戲子宦官的利益。戲子宦官把李存勗緊握在手，四下揮舞，為自己報仇雪恨。李存勗的嚴重食言，造成歷史上少見的激烈回應，沒有人再聽他過去其效如神的那一套溫聲軟語，這類小動作此時反而成為笑柄。

限制首領人物的權力，固是為了人民，同時也是為了首領。李存勗在位時，如果有一種力量能夠排除戲子宦官干政，他的皇帝寶座恐怕不想坐都不可能，而小民也不致於受那麼多痛苦。
唉﹗盛衰的道理，雖說是由天命決定，難道不是和人事有關嗎？探究唐莊宗之所以取得天下，和他失去天下的原因，就可以明白這個道理了。

世人傳說晉王臨死前，把三枝箭賜給兒子莊宗，並告訴他說︰「梁朝是我的仇敵；燕王是我扶持起來的；契丹與我相約為兄弟之邦，可是後來都背叛我們晉國而去投靠梁。這三件事，是我一生中的遺恨。給你三枝箭，你不要忘記父親的志向。」莊宗接受了箭並收藏在祖廟內。其後莊宗出兵打仗，便派執事的官吏，用羊和豬來祭告祖先，取出箭來，用錦囊盛載著，背負著它，走在軍列的前面，等打了勝仗回來後，再把箭納還在宗廟裡。

當他用繩捆綁起燕王父子，用木匣裝著梁國君臣的腦袋，走進祖廟，把箭納還給晉王的靈前，以勝利祭告父親時，那意氣的盛滿，可說是十分壯大了。等到仇敵已消滅，天下已經平定，僅僅一個人在夜裡發難，作亂的人四面響應，他慌慌張張向東逃走，還沒見到亂賊，士兵已經紛紛逃散，君臣互相對望，不知到哪裡好，以至於對天發誓，割下頭髮，眼淚沾濕衣襟，怎麼這樣衰敗差勁呢﹗難道真的是取得困難而失去容易嗎？抑或推究他成敗的原因，都是由於人所造成的呢？

《尚書》說︰「自滿會招來損害，謙虛能得到增益。」警惕和勤奮可以振興國家，安逸和享樂可以招致身敗名裂，這是自然的道理。因此，當他興盛時，天下的豪傑，沒有人可與他爭勝；到他衰敗時，數十個樂工就把他困住，最後喪命亡國，被天下人恥笑。由此可見，禍患常常是由疏忽細微的地方累積而成的，聰明勇敢的人多半都在自己所沉迷的愛好中遭受困厄，難道只是由樂工造成嗎？