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閱微草堂筆記》把屍體成為殭屍 (或稱屍變) 的原因分成兩項：新屍突變及葬久不腐，可能的構成原因如下：

養屍地，這較為科學。土壤土質酸鹼度極不平衡，不適合有機物生長，因此不會滋生蟻蟲細菌，屍體埋入即使過百年，肌肉毛髮也不會腐壞，有些資料顯示屍體的毛髮，指甲會繼續生長，實際上是因為死後人體的肌肉收縮，致使原本藏在肉中的毛髮和指甲部份顯露出來。這種屍體稱作蔭屍，算是屍體和殭屍之間的過渡期形態，如果不加以處理很快便會化為殭屍。風水學中亦有此一說。此種情況在外國一部份地方的吸血鬼判斷方式相似。
坊間流傳道家有太陰煉形之法，屍體葬數百年，期滿便會復生。
新死的屍體被邪物/邪氣附身。
屍體吸收了陽氣，借人生氣而屍變。
人死之際，魂一散而魄滯。根據袁枚《子不語》：「人之魂善而魄惡，人之魂靈而魄愚」三魂七魄主宰人身，當魂離開人體，便會淪為惡鬼殭屍。
人死後殯而不葬。甚至1950年代香港人仍有家中殮葬和停屍，所以其時社會屍變之說大行其道，如行雷閃電，大肚貓跳過棺材，屍體便會出現異變。

殭屍的種類與特性
傳說殭屍會吃人肉，也吸血。《閱微草堂筆記》曾對殭屍的形貌作出描述：「白毛遍體，目赤如丹砂，指如曲勾，齒露唇外如利刃……接吻噓氣，血腥貫鼻……。」殭屍也能成妖，變魃（或稱旱魃，因傳說黃帝之女旱魃為殭屍始祖而得名）。《神異經》載：「南方有人，長二三尺，袒身，兩目頂上，走行如風，名曰魃，所見之國大旱，赤地千里。」變魃殭屍能飛，殺龍吞雲，做成旱災。所以人們每逢旱災出現，便會四出搜索殭屍，把它們燒成灰燼。

另外，清代袁枚志怪小說集《子不語》更詳盡地把殭屍分成八個品種和等級：

第一級 - 紫殭：最低級的殭屍，為剛成型之形態。
第二級 - 白殭：已擺脫腐壞之氣困擾，並開始具備妖氣。
第三級 - 綠殭：膚色轉綠，為地上殭屍之高級形態，恢復一部分生前記憶，智商逐步提高。
第四級 - 毛殭：肌膚毛髮已開始再生，膚色五彩斑斕，為通常地上殭屍之王者，初步擁有法力及特殊能力。
第五級 - 飛殭：因具備飛天能力而得名，這階段的殭屍智力已完全恢復，並可跟非人類物種一樣，具備通過修煉獲得法力的性質。
殭屍修煉到一定程度，亦會經歷天劫，之後的殭屍可分為——

第六級 - 遊屍：經歷初劫「天雷」後的殭屍，已具有地仙級別法力，因可自由使用神仙遁術而成名。
第七級 - 伏屍：經歷次劫「陰火」後的殭屍，已具有天仙級別法力，因其屍身一般存於隱秘處，而只神遊太虛而得名。
第八級 - 不化骨：經歷終劫「赑風」後的殭屍，已具有大羅金仙級別法力，屍身將和天地同壽，永世不化，修煉到此級別的殭屍屈指可數。

對付殭屍的法寶
收復殭屍器物有以下幾類：

鏡子或八卦。《本草綱目》有提：「鏡乃金水之精，內明外暗。」
桃枝、桃木劍。《荊楚歲時記》：「桃者，五行之精，能厭服邪氣，制御百鬼。」
雞鳴。《子不語》：「鬼聞雞鳴即縮。」
棗核七枚。《子不語》：「棗核七枚，釘入屍脊背穴。」
掃帚
鈴鐺
易經
通書
墨斗線
石工錐
斧尺
糯米、米、米篩、赤豆
火燒。為終極滅屍方法。《子不語》：「放火燒之，嘖嘖之聲，血湧骨鳴。」
黑驢蹄子(見《鬼吹燈》)

湘西趕屍之說
殭屍的傳說在湘西出現最頻，可能源於當地湘西趕屍的傳說。湘西趕屍，又稱移靈，屬茅山術祝由科，發源於湘西沅陵，濾溪，辰谿，敘浦四縣，在屍體未腐化時由術士趕回鄉安葬。趕屍的術士大約三五同行，有的用繩繫著屍體，每隔幾尺一個，然後額上貼黃紙符，另外的便打鑼響鈴開路，畫伏夜行。天光前投棧，揭起符紙，屍靠牆而立，到夜間繼續上路。

現代學說較傾向把湘西趕屍解釋為：前後兩趕屍者其實是以兩根長竹，穿過一排屍體衣袖以肩抬屍體而行。但由於趕屍者身穿黑衣夜行，途人便自然看不見趕屍者，以為有殭屍。而由於竹有彈性，趕屍者抬著屍體行走時屍體會上下襬動，故有殭屍伸直雙手跳躍的形象出現。

殭屍在1980年代在香港電影是很受歡迎的主題。代表作為林正英的殭屍道長系列。在電影中，用符貼在殭屍的前額可以讓殭屍睡著。也是在電影中，殭屍總是穿著清朝官服並總是向前伸直手臂，一般以跳躍前進。不過西方的喪屍與清朝殭屍不同，手臂可以隨意伸展，也以近似人類的形式行走。

另外在中國建築的風水慣例中，通常在大門下會裝一塊約15公分高的木板（門檻），用來阻擋殭屍跳進家中。