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　　元軍在襄樊之戰大破宋軍以後，直逼南宋首都臨安（今浙江杭州）。德祐二年（1276年）宋朝朝廷求和不成，5歲的小皇帝宋恭帝投降。宋度宗的楊淑妃在國舅楊亮節的護衛下，帶著自己的兒子即宋朝二王（益王趙昰、廣王趙昺）出逃，在金華與大臣陸秀夫、張世傑、陳宜中、文天祥等會合，進封趙昰為天下兵馬都元帥，趙昺為副元帥。元軍統帥伯顏繼續對二王窮追不捨，二王只好逃到福州。不久，剛滿7歲的趙昰登基成為皇帝，是為宋端宗，改元「景炎」，尊生母、宋度宗的楊淑妃為楊太后，弟弟趙昺被加封為衛王，張世傑為大將，陸秀夫為簽書樞密院事，陳宜中為丞相，文天祥為少保、信國公並組織抗元。
　　趙昰登基以後，元朝加緊滅宋步伐。宋端宗景炎二年（1277年），福州淪陷，宋端宗的南宋流亡朝廷直奔泉州，張世傑要求借船，卻遭到泉州城舶司、阿拉伯裔商人蒲壽庚拒絕。張蒲二人不和，導致蒲壽庚投降元朝。張世傑搶奪船隻出海，南宋流亡朝廷只好去廣東。宋端宗準備逃到雷州，不料遇到颱風，帝舟傾覆，端宗差點溺死，也因此得病。左丞相陳宜中建議帶宋端宗到占城（今越南南部），自己並先驅前往，但後來二王數次召其回朝，陳卻都不返；他最後逃到暹羅（今泰國），直至死在那裡。端宗病死後，由弟弟7歲的衛王趙昺在碙州梅蔚（今香港大嶼山梅窩鄉）登基，年號祥興，左丞相陸秀夫和太傅（皇帝的老師）張世傑護衛著趙昺逃到厓山，在當地成立據點，準備繼續抗元。
　　祥興二年（1279年），元將張弘範大舉進攻趙昺朝廷。隨後，攻佔廣州不久的西夏後裔元軍將領李恆也帶領軍隊也加入戰事。相傳起初宋軍兵力約有20萬，戰船千多艘；元軍只有2萬人，戰船五十餘艘，北方人不習海戰，多暈眩不支。這時宋軍中有建議認為應該先佔領海灣出口，保護向西方的撤退路線。張世傑為防止士兵逃亡，否決建議，並下令盡焚陸地上的宮殿、房屋、據點；又將下令千多艘宋軍船隻以「連環船」的辦法用大繩索一字形連貫在海灣內，並且安排趙昺的「龍舟」放在軍隊中間。元軍以小船載茅草和膏脂，乘風縱火衝向宋船。但宋船皆塗泥，並在每條船上橫放一根長木，以抵禦元軍的火攻。元朝水師火攻不成，以水師封鎖海灣，又以陸軍斷絕宋軍汲水、砍柴的道路。宋軍吃乾糧十餘日，口乾舌躁，許多士兵以海水解渴，臉部浮腫，大量嘔泄。張世傑率蘇劉義、方興日大戰元軍，張弘範擒張世傑甥韓某，以其向張世傑三次招降不果。
　　二月六日癸未，張弘範預備猛攻，元軍中有建議先用火炮，弘範認爲火砲打亂宋軍的一字陣型，令其容易撤退。明日，張弘範將其軍分成四份，宋軍的東、南、北三面皆駐一軍；張弘範自領一軍與宋軍相去里餘，並以奏樂為以總攻訊號。首先北軍乘潮進攻宋軍北邊失敗，李恆等順潮而退。元軍假裝奏樂，宋軍聽後以為元軍正在宴會，稍微鬆懈了。正午時段，張弘範的水師於是正面進攻，接著用布遮蔽預先建成並埋下伏兵的船樓，以鳴金為進攻訊號。各伏兵負盾俯伏，在矢雨下駛近宋船。兩邊船艦接近，元軍鳴金撤布交戰，一時間連破七艘宋船。宋師大敗，元軍一路打到宋軍中央。這時張世傑早見大勢已去，抽調精兵，並已經預先和蘇劉義帶領餘部十餘隻船艦斬斷大索突圍而去。趙昺的船在軍隊中間，四十三嵗的陸秀夫見無法突圍，便背著8歲的趙昺跳海自殺。不少後宮和大臣亦相繼跳海自殺。以全忠節，當時浮屍在海上有十多萬，宋室就此滅亡。