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吳三桂與陳圓圓
     明末清初的吳梅村一句「慟哭三軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏」(《圓圓曲》)，似乎為吳三桂降清這段歷史和吳三桂的抉擇主因定下了結論。究竟吳三桂降清，是否主要為了陳圓圓呢?
(一)  陳圓圓被奪只是導火線
吳三桂的愛妾陳圓圓被劉宗敏所佔(或言為李自成所佔)。陳圓圓，武進人，家道貧寒，流落蘇州為妓，後被崇禎田貴妃的父親田畹(田弘遇)去南海普陀山進香期間，由其婿汪起先從蘇州掠去，後田畹病死。陳圓圓被吳三桂以重金購得，為吳之愛妾。田畹家美姬如雲，最受田畹喜愛的是歌妓陳圓圓，生得鬢髮如雲，美顏如玉，芳體如蘭，巧舌如簧，琴棋書畫，俱臻巧妙。為了討好吳三桂，乃命陳圓圓導諸美舞蹈於前，殷情敬酒。吳三桂見了此女，不覺神志移蕩，神魂顛倒，顧謂田畹道：「此女何名？」田畹說道：「歌妓陳圓圓也。」吳三桂說道：「此女聲藝名冠天下，吾慕其名，齎千金往聘之，不意先為都督（田畹為左都督）所得，今日相見，甚慰平生。」田畹見吳三桂迷戀陳圓圓，遂忍痛割愛，笑向吳三桂說道：「將軍既愛圓圓，老夫願將此女相贈，設闖王攻入北京，將軍如之奈何？」吳三桂說道：「都督公能以圓圓相贈，終身感激，我將竭力捍衛京城，公無恙，國亦無恙也。」田畹大喜，以圓圓相贈。吳三桂既得圓圓，大喜過望，拜辭田畹，攜圓圓出，笑問她道：「卿在田畹家，快樂嗎？」陳圓圓說道：「紅拂女尚不樂越公（隋朝大臣楊素），私奔李靖（唐朝大將），我深居田府，何樂之有。」吳三桂聽後，更是愛戀。               　　
     吳三桂難捨陳圓圓，欲載她同歸山海關，其父吳襄恐崇禎帝聞之見責，囑留陳圓圓暫居京城。
    不料闖王李自成迅速攻破北京，生擒吳襄，命他寫信招引吳三桂歸附。吳三桂想念陳圓圓，有意歸順闖王，引兵西來，到達灤州時，聞圓圓已被闖王愛將劉宗敏搶去。
    在吳三桂面對國亡家破，父親遭難的緊要關頭，驟然得知愛妾被劉劫奪，感情上再一次受到強烈刺傷，深感恥辱，進而暴怒，一變而為復仇。於是瞬間，陳圓圓被劫一事在他的感情及行動上起到了促進、激憤的作用，加速和堅定了向清朝靠攏與李自成血戰的決心。吳三桂立即回師，引清兵入關，殺進北京城。     
     李自成殺了吳襄，退出北京城，率兵西逃。陳圓圓乘亂藏於民舍，吳三桂攻進北京，復得陳圓圓。
(二) 吳三桂降清有更重要的原因吳三桂，明朝將領，字長伯，祖籍江蘇高郵。吳三桂為武舉出身，隨軍征戰，遼東總兵祖大壽是他的舅父，故吳氏父子都是遼東世族祖氏(祖大壽、祖大弼、祖大樂)軍事集團的重要成員。曾任遊擊、副將等職。洪承疇總督薊遼時，奏升三桂為遼東團練總兵官，年僅28歲。崇禎十四年辛巳(1642)年秋，松錦之戰明軍大敗，洪承疇、祖大壽被俘降清。錦州淪陷。滿清拔除了南進中原兩個巨大障礙之一的錦州，消滅了明朝北部主辦，招降了祖大壽、洪承疇，給明朝以沉重打擊。為此，守關外唯一重鎮寧遠之任便落在了吳三桂肩上。此時，李自成農民起義軍正以破竹之勢席捲豫、陝，北京防衛空虛。崇禎手詔賜封吳為「平西伯」，把大明帝國的命運寄託在吳三桂身上。三月初六，山西全境淪陷，昌平兵變。崇禎帝下令棄寧遠，火速率兵入衛。 吳三桂奉詔後遲遲不行，因為他出身遼東，他的士兵也多屬遼東人，由於與清兵的仇殺，遼東人民和士兵家屬不願意留在遼東，所以他把寧遠附近的兵民五十萬人，全部遷徙入關，每日只行數十里，十六日到達山海關，二十日到達豐潤（一說玉田），農民軍已於十九日進入北京，崇禎帝在煤山自縊身亡，吳三桂聞變後，停止了進軍。                  
作為平西伯的吳三桂在此之前並未考慮降清，仍然忠於明室。形勢突然變化，明朝滅亡已成定局，擺在吳三桂面前只有兩條路，投李自成或投關外清兵。      
     第一條路是投降李自成。因為宣府、大同、居庸關、密雲等地的明軍守將都投降了李自成，其中也包括吳三桂的父親吳襄。這些人，過去都是農民軍的死敵，對農民軍是恨之入骨的，為什麼一下子變得這麼快呢？並不是他們真想棄舊圖新，而是形勢變了，大明王的失敗已成定局，李自成的勝利已成事實，大順王朝將取代明朝成為中國新的主宰。只要儘快的投效新的王朝，才能保護自己，或者還可以借投效之功，再有一番飛黃騰達。這是過去每一個新王朝興起、舊王朝瓦解過程中，出現的普遍現象，對吳三桂來說，當然也不例外。
第二條路是率兵出關投降清朝，步洪承疇和祖大壽的後塵。這一條路也是暢通的，也是清軍所求之不得的。但投降清朝和投降李自成有很大的不同。在清朝進關一切，投降清朝者，除一些失意文人和官吏外，絕大多數是在遼東戰場上兵敗俘虜或處於絕境時被迫投降的。祖大壽第一次在大凌河之役（崇禎四年1631）投降後，又設計逃脫了，復為明守。洪承疇在松山城破被擒之初，也曾有「延頸承刃，始終不屈，故拘鎖北館，而只給菽水」的事。祖大壽第二次在錦州投降後，曾私派人到寧遠勸妻子投降，被妻子大義凜然地拒絕了。松山之役後，皇太極多次給吳三桂寫信，招其投降，又讓大凌河降將張存仁、祖可法，裴國珍、吳三桂的哥哥吳三風給吳寫信，最後又讓祖大壽致函，勸吳投降，吳「答書不從」。另外，寧遠副總兵白廣恩之子白良弼被清軍所俘，清朝讓白良弼給他父親寫信勸降，都未成功。後白廣恩在陝西投降了李自成。在清兵入關以前，明將並不認為清朝是一條出路，這與入關以後的情況有很大的不同。吳三桂徙寧遠兵民五十萬入關，這一行動本身就說明吳當初本無降清之意。以當時的形勢而言，北方都歸順了李自成，南方聲息不通，孤立無援，山海關的官吏也非走即逃，歸順了李自成。吳三桂率兵入關，軍至永平，已經進入了李自成的勢力範圍。所以當李自成派人召降吳三桂時，吳三桂原是投降了李自成的。《吳三桂紀略》引述江川縣學諭金大印，原在寧遠為吳三桂的部下，說吳三桂決計投降李自成是，曾「從關上至永平，大張告示，本鎮率所部朝見新主（指李自成），所過秋毫無犯，爾民不必驚恐等語」。而且「江川前知縣李某，永平人，言信見告示云」。所以吳三桂投降李自成當是事實。寧遠古城從南門望去的明代一條街，前面的建築分別是祖大壽石坊和祖大樂石坊
     據此，我們可以說吳三桂最初是投降了李自成的，李自成已得知吳三桂投降的意願。正由於這樣，李自成才在北京大膽放心地搞起籌備登基大典，當接到吳三桂復叛回軍山海關的消息以後，卻又手忙腳亂，把北京的財寶加速運向西安，準備一旦失利，逃回西安。
    吳三桂權衡利弊，起初選擇了投降李自成農民軍。吳三桂將山海關交唐通守禦，自率所部進京謁見李自成。然而，途中卻發生了歷史性的轉折，吳三桂從一度降李轉向聯清請兵攻打李自成。
吳三桂轉變的因素
    促使吳三桂轉變有多種因素，主要之一即李自成及其部將劉宗敏採取的派餉追贓的錯誤政策。李自成率農民軍一進入北京就採取了重大行動，其中就有對京中各級官吏實行派餉追贓。農民軍為瞭解決軍餉，不分區別地把明朝官員統統認定為贓官，明官吏「被刑拷」，追贓銀。京中原明朝各官凡受此刑者，很少有活命的，弄得人人自危。
     原因之二是吳三桂的父親吳襄也未倖免。李自成為要脅吳三桂就範，把三桂一家作為人質收繫押，同被拘禁於劉宗敏寓所。雖說對吳襄的被拷索餉說法不一，但據三桂派往京中密探消息的人證實，他的父親被刑拷，追贓銀。吳襄密派旗鼓官傅海山向吳三桂密報「受闖賊刑法將死」。吳三桂面對這種慘局，其結果可想而知。
吳三桂率自己所部精兵四萬，其中三千餘人是吳氏的子弟兵，以明朝將領的身份、大明臣子的名義，請求清軍助其雪恥，鎮壓農民起義軍，恢復明王朝的統治，明朝報以土地和財物。吳三桂之舉正中清多爾袞下懷，多爾袞抓住了這一黃金機會，采納了內樞密院大學士範文程的建議，接受了「為明君報仇」的口號，招降了吳三桂，把維護明朝統治的官紳百姓都爭取到自己這方面來，把矛頭指向農民起義軍，打出義師之名：「不忍萬姓沉溺於水火之中，命將興師，以定禍亂。...... 此本朝(清朝)之為明報怨雪恥，大有造於明者也。」(《大義覺迷錄》)自此，清兵採取了順應歷史朝流的一系列政治主張。吳三桂開關迎接清軍，給清朝提供了一個意外的方便和幫助，改變了清兵入關的路線，加快了清兵入關的進程，一舉擊破了農民軍，很快進入北京建立了清王朝。所以吳三桂之開關降清給這次軍事行動提供了一個意外的方便條件，改變了清軍入關的路線，加快了清兵入關的進程。清兵不是吳三桂請來的，在吳三桂派人去請清兵之前，清兵不但已準備好了，而且已經出發七八日了。
吳三桂之降清是當時形勢急劇變化促成的      
     吳三桂之降李與降清，都不是預定的，是當時形勢急劇變化促成的。正像清兵入關以後，許多已先投降了李自成的明朝將領都紛紛降清一樣，形勢的變化，各方面力量的消長，使得這些明朝將領，惶惶不可終日，朝秦暮楚。對吳三桂來說，降清與降李都是一樣的，並無高下之分，都是為了自保和惟利是圖。多爾袞正是利用了這一點招降了他，使之成為清王朝的一隻鷹犬。那種認為吳三桂為了陳圓圓一人或早有預謀要投降清朝，以此來說明吳三桂是民族的罪人的說法是不符合歷史事實的。