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夜空中明亮的星星多得無法計數，為了區別它們，古代各民族皆對星星加以命名，如我國古代的三垣二十八宿中的星，以帝王、百官、人物、器具、動植物等名稱命名，如天皇大帝、九卿、織女、貫索、螣蛇、瓠瓜等。而西方最早從巴比倫人替星星命名，經過阿拉伯人、希臘人等陸續增列，現今大約有200顆恆星有它們的專名，如天狼星（Sirius），織女星（Vega）。

西元1603年德國的貝耶（Bayer）發表著名的星圖“Uranometra”中，恆星依其在星座中的亮度，按希臘24個字母的順序標記，在字母後面附記該星所屬星座名，如α Orionis，縮寫為αOri，希臘字母用完後就用拉丁字母（a,b,c……及A,B,C……），另外，英國皇家天文台的弗萊斯德（Flamsteed）鑑於星座中恆星過多，字母不敷使用，因此用數字來表示如32 Leo（即α Leo），數字的次序由星座東至西編排，這樣所有的星星都可以有名字了。