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中國歷史悠久，朝代變更頻繁。每個朝代的創建者首要考慮的事情就是確立國號，也就是朝代的名稱。《史記•五帝本紀》載：“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德”。那國號都是按什麼來定的呢？據考證，大致有五種來歷：①由部族或部落聯盟的名稱而來，②由創建者原有封號、爵位而來；③由創建者原始所在或政權統治區域而來；④由宗族關係繼承而來；⑤寓意吉祥而定。

    現將各朝代國號的來歷說明如下：（缺南北朝及五代，歡迎予以補齊）

夏：據《史記》引帝王紀雲：“禹受封為夏伯，在豫州外方之南，今河南陽翟是也”，因用以稱其政權為“夏”。另據歷史學家範文瀾先生認為，是禹的兒子啟西遷大夏（山西南部汾澮一帶）後，才稱“夏”的。

商：相傳商的始祖契曾幫助禹治水有功而受封於商（今河南商丘南），以後就以“商”來稱其部落（或部族）。湯滅夏後，就以“商”作為國號。其後裔盤庚遷殷（今河南安陽西北）後，又以“殷”稱之，或者“殷商”並稱。

周：周部落到古公亶父時遷居於周原（今陝西岐山）。武王滅殷以後，就以“周”為朝代名。周前期建都於鎬（今陝西西安西南），後來平王東遷洛邑（今河南洛陽），因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的之稱。

秦：據《史記》記載，本為古部落，其首領非子為周孝王牧馬有功，被周孝王賜姓為“嬴”，並賜給了一小塊土地秦（今天水隴西縣秦亭，一說秦州清水縣穀名）。後來秦襄公又救周有功，被封為諸侯，秦始皇統一六國，始建“秦”國。

漢：楚霸王項羽封劉邦為漢王，以後劉邦擊敗項羽，統一中國，改國號為“漢”。漢朝前期都長安，後期都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”，從時間上又有“前漢”和“後漢”之分。

魏：漢獻帝以冀州十郡封曹操為“魏公”、在魏郡治所鄴建宗廟，平定漢中後進爵“魏王”，曹丕代漢後便稱“魏”。以其皇室姓曹，歷史上又稱“曹魏”。

蜀：劉備為漢中山王劉勝之後，其國號“漢”意味著是東漢的延續，又因其佔據益州，俗稱蜀地，其政權歷史上也稱“蜀漢”。

吳：孫權佔據揚、荊、交，地處長江中下游一帶，春秋時的吳國就建於此，曹魏也曾封孫權為吳王，故史稱“孫吳”；又以其位處江東，也稱“東吳”。

晉：司馬昭發兵攻蜀後，魏帝以並州等十郡封其為“晉公”，滅蜀後進爵為晉王。後來其子司炎繼承他的爵位，並逼令魏帝禪讓，自立為皇帝，國號稱“晉”，定都洛陽。五胡亂華，晉室南渡，琅邪王司馬睿在建業重建晉朝，因其在洛陽東面，史分為“西晉”和“東晉”。

隋：隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為“隨國公”。楊堅襲此封爵，奪為後立國號為“隨”，但其認為隨有走的意思，恐不祥遂改為“隋”。

唐：唐高祖李淵的祖父李虎為北周八柱國之一，佐命有功，被追封為“唐國公”，爵位傳至李淵，隋代周後，累官居太原留守，起兵後，李淵自稱“唐王”，後廢隋帝楊侑遂建“唐”朝。

遼：遼原稱“契丹”，後因其居於遼河上游之故，遂稱“遼”，“遼”字在契丹語是鑌鐵的意思。

宋：後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐紮在宋州（今河南商丘），次年，趙匡胤在陳橋發動兵變即位，因其發跡在宋州，故國號曰“宋”，定都汴梁（今開封），靖康年間，金兵攻陷汴京，北宋遂亡。徽宗第九子趙構在臨安（今杭州）重建宋王朝，史稱“南宋”。

西夏：拓拔思恭佔據夏州（今山西橫山縣），建國時便以夏州得名，稱“大夏”。又因其
在西方，宋人稱之為“西夏”。

金：金都城上京會寧（今黑龍江阿城南），位於安出虎水（今阿什河）之側，相傳其水產金，女真語“金”念作“安出虎”。另據《遼史》記載，由於女真長期受制於契丹，故完顏阿骨打立國時，針對“遼”字在契丹語中的意思，以其鑌鐵雖堅終亦變壞，而金不變不壞，取“金”為國號，以示壓倒過“遼”。

元：據《元史》記載，“元”的命名是元世祖忽必烈定的，取《易經》上“大哉乾元”句中的“元”為號，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有關，有的還認為與佛教有關。

明：明太祖朱元璋是繼承郭子興的元末起義軍而發展起來的，郭子興屬於白蓮教組織。白蓮教宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，藉以鼓舞人民反對黑暗的元朝統治，所以又稱“光明教”，其首領韓山童自稱“明王”（其子韓林兒稱“小明王”），都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信仰白蓮教，而且承認自己是白蓮教起義軍的一支（曾為小明王左副元帥）。朱元璋取得政權後，國號便稱“明”。
　　
清：滿族是女真族的一支，女真族在北宋時建立金國，明末勢力複強，重建金國（後金）。後金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把“女真”改為“滿州”，把“金”改為“清”。至於改變的原因，史學家有不同意見，有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。