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山明水秀，有「東方那波里」美的淡水鎮，位於臺灣島西北隅，淡水河口的北岸。在清季該地被稱為滬尾，達二、三百年之久，導致一般人誤認滬尾就是淡水的古稱。其實，古時淡水與滬尾分指不同的區域。


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海洋時代—淡水流域、淡水洋
　　明嘉慶三十四年(1555)，鄭成功受浙江總督楊宣遣派為日本豐後（今九州大分縣，城主大友義鎮）使節時，取澎湖、基隆、琉球的航線。也在其著《日本一鑑》裡記載著：「夫小東（註；指臺灣北部）之域，有雞籠之山，山乃石峰特高於眾，中有淡水出焉」。
　　按「淡水出焉」是指淡水河流出於此，並非指不含鹽分的淡水流出。航海與航空相同，必須有助航設備才能保持正確航線。在當時科技尚末開發，談不上燈塔、無線電導航臺、人造衛星等助航設備。因此航海者皆以島嶼或山岳等天然地形作為標的。「雞籠之山」（指 大屯山系）標的大，從而成為航行華南與琉球、日本間的一個重要標的。《臺海使搓錄》卷一「赤嵌筆談」所載：「往來日本琉球海舶率以此山（註：指雞籠山）為指南。「可為確證。至於淡水河口，因夾在大屯山系與觀音山之間，形勢廣闊而且水深，是個天然的良港，
因此成為航船的重要避風泊地。

　　臺灣島雖然與福建僅為一衣帶水，但在明末清初島上土著民族仍末開化，不成國家形體。鄭成功使節團亦未登陸臺灣島，但也為同提
及雞籠與淡水，確實與航海安全有密切關係。

　　明末倭夷鯨吞琉球後，臺灣北部逐漸受到威脅。明人對於臺澎的安全亦憂心沖沖，雞籠、淡水兩個地名於是屢屢出現在明末史籍裡。茲按年代順序列舉其代表性記載如後：

嘉靖末年（大約1565年）

顧炎武撰《天下郡國利病書》第十六冊「福建備錄」載有：「今琉球告急，屬國為俘，而沿海姦民揚帆無忌，萬一倭奴竊據，窺及雞籠淡水，此輩或從而勾引門庭之寇，可不為大
憂乎」。

萬曆3年（1575年）
茅瑞徵撰《大征考》倭下載有：「是歲倭琉球虜其王，聲取雞籠淡水侵閩廣…」。

萬曆35年（1607年）
福建巡撫徐學聚的奏文（皇實錄卷440）載有：「自宋壤海禁，而諸夷益：輕中國，以故屢戕殺二萬餘人，日本聲言發雞
籠淡水，門庭騷動…」。

萬曆45年（1617年）
張捷撰《東西洋考》卷五載有雞籠山，淡水洋云：「雞籠山，淡水洋在澎湖嶼之東北，故名北港，人名東番云」。

　　而後關於淡水洋（即今淡水港）的記載便陸續出現於明末清初史籍裡。茲列舉如後：
《明史》
「…中多大溪，流入海，水澹故其外名淡水洋」。

《續文獻通考》
「世宗嘉靖末年，倭寇投閩，大將戚繼光敗之，倭遁居於鵝籠山之淡水洋，其常林道乾從之」。

《續通典》
「雞籠山在澎湖嶼東北，故名北港人名東番，去泉山甚彌。地多大上澤，叢篁深菁，夾以溪流，溪流入海，水淡，故其
外名淡水洋。

《廈門志》卷四「臺澎海道考」
廈門渡臺船隻亦大小不齊，其可通大舟者有北路之上淡水港，名八里坌港…
」。
　　歸納上述各史籍的記載，吾人可知，「淡水」地名一詞最初出現於明季嘉靖年間，其由來與土著民族無關，係漢人見河口狀態所取的地名。蓋淡水河是臺灣島唯一四季充滿河水的川流：當每日兩次漲潮時，臺灣海峽的一海水長軀直入淡水河內距離海岸約十公里的關渡一帶，因此，淡水港不但非「不含鹽分的淡水」，而且滿港皆是海水，像海洋一般。「淡」字與「澹」字通，水滿或播動之容態也；所以《續通典》說：「水淡，故其外名『淡水洋』也。


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西、荷時期—淡水河口
　　明崇禎二年(1629)西班牙提督「嘉烈紐」D.A.ntonio Carenio率遠征艦隊，由基隆入淡水港，取名曰：「嘉士多」Casidor且築城於此，曰「聖多明哥城」San Domingo，是今日所謂淡水紅毛城的前身。 取名淡水河曰「騎馬遜河」Rio Kimazon。
　　當時淡水的西班牙居民曾高達二百名，有時華船或日船往來從事貿易。西人統治淡水的時期僅十六年，其間對於土著民族的傳教貢獻
不少。

　　據西班牙人的記載，淡水一帶的土著民族人口僅三、四百名。西班牙傳教士在「嘉士多」一帶過著苦行僧一般的生活，並努力學習當地語言。他們編過一本土語辭典及一本土語教俚書。書名乃沿用漢人所謂「淡水」字樣。即vocabulario de la leguo de los Indios Tanc hui en
la Isla Hermosa《臺灣島淡水土著民族語辭典》，Doctrina en la lengu a
de los Indios Tanchui en la Isla Hermosa《臺灣島淡水土著民族教理書》
。由這些書名可知西班牙人所稱之淡水是指河口沿岸地區。

　　荷蘭人於一六四二年驅逐臺灣北部的西班牙人後，接替殖民荷蘭人亦沿用「淡水」，指臺灣島西北隅區，為Tansuy或tampsui或Tamsay 字樣，出現於傳教記錄或寄回荷蘭印度公司的公文（通稱「巴達維亞
日記」）。

　　淡水紅毛城一帶雖然由西牙人命名為「嘉士多」，可是尚無漢人留於此，因而未有中文地名。明永曆三十五年（1681年），鄭克塽為了防清軍攻臺灣北部，派遣何祐為北路總督武衛左鎮統領守「嘉士多」，修築紅毛城並以重兵駐守，當時，何祐曾否予紅毛城一帶以中文
地名，已難查考。

　　康熙三十六年（1697年），郁永河由淡水港進入臺北盆地。他在其著《裨海紀遊》提及淡水總社統領二十三番社。八里坌，內北投，外北投，小雞籠、大雞籠、金包里…等二十三社中，卻無淡水或滬尾字樣。



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雍正—淡水廳
　　雍正元年（1723年）諸羅縣增設一縣曰彰化並設淡水廳。淡水廳管轄大甲溪以北至三貂嶺。廳冶在竹塹（今新竹巿）。雍正二年成稿的《臺海使搓錄》（黃叔敬撰）才出現「滬尾」的原始地名「虎尾」。其文如下：「出肩脰門（今關渡）入澹水港，曲折委宛五十餘里，而歸於海，圭柔山麓馬圭柔杜，由山西下數里有紅毛小城，高二丈圍三十餘丈，今起。城西至海口極目平衍，名虎尾，今澹水營所駐
也」。
　　因為描述過於簡略，「虎尾」是否指「城西至海口」或「澹水營所駐」，有考查的餘地。同年《諸羅縣志》卷七兵防志介紹紅毛城載有：「八里坌在淡水港之南，港北為依城淡水砲城在淡水港之北，正當入港之口，荷蘭時築，癸亥間（註：康熙廿二年）鄭氏茸之，與福州北茭相對，為雞籠以南咽喉，大小砲二十一位…」。



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乾隆—淡水港、滬尾街市
　　乾隆六年（1741年）劉良璧撰《重修臺灣府志》裡初出「滬尾」。即：「淡水堡管下之莊名計有八里坌、滬尾、大屯、竿蓁林、關渡、北投、北蘭蓮林、守里岸、興仔武嘮、大佳臘、圭母卒、大灣等莊
」。
　　從此，「滬尾」成為今日淡水街巿專用名詞。同治元年（1862 年）淡水開港，滬尾、淡水互用，即指港稱淡水，指街巿稱滬尾。 光緒十一年（1895）年，臺灣淪陷為日本的殖民地。日據初期約十五年間，淡水、滬尾交互使用。據《淡水街要覽》（昭和十三年，1938 ，日人淡水街長小副川猛撰）載有淡水之行政區稱變動：

明治28年（1895年）
臺北縣滬尾支廳。

明治29年（1896年）
臺北縣淡水支廳（此時廢軍政）。
明治30年（1897年）
臺北縣滬尾辦務署。
明治34年（1901年）
臺北廳滬尾支廳。
明治42年（1909年）
臺北廳淡水支廳。
大正9年（1920年）
臺北州淡水郡淡水街。
　　「淡水郡」管轄淡水街、三芝庄、八里庄。「滬尾公學校」今淡水國民學校之前身於大正元年（1912年）改為「淡水公學校」。而後，「滬尾」這個地名才由公文上消失，以淡水代替。

　　臺灣島的歷史背景特殊，早期所稱呼的地名分別出現於臺灣島南北兩端，而且都與航海有密切的關係。北端有雞籠山及淡水洋是往琉球日本航線的指南標的及避風泊地。南端有虎仔山（高雄市萬壽山）及沙馬歧頭（今恆春半島之貓鼻頭），是往呂宋島的指南標的及避風泊地。英國牛津大學圖書館藏有《順風相送》（係抄本，序文為永樂元年，1403年撰，比鄭和首次下西洋還早幾年）載有臺灣南北端的重要航海標的「雞籠山」，及「沙馬歧頭」由古籍的若干記載，吾人可以推知，「雞籠山」與「淡水洋」的出現時期可溯至明初。

　　昭和十一年（1936年），淡水人柯設偕先生（馬偕博士之外孫，一九三一畢業於前臺北帝國大學文政學部史學科）以日文撰「淡水的歷史」，關於地名「淡水」的變遷載有：「淡水河終年河水盈滿澄清，因而古稱此流域為淡水，而後漸次指為狹義的淡水河口地域，近
代再縮小為淡水街市之稱」。

　　淡水乃是明季中葉臺灣島已出現的稀少地名之一。今天，除了淡水以外，這些稀少地名早已雲散霧消。究其原因。不外早期的臺灣地名多用「蕃語」轉音，有些文字不雅且無意義，經過三、四百年的漫長歲月，終致被淘汰的命運。例如「雞籠」一名，便容易使人連想到雞屎惡臭。因此，光緒元年（1857年）臺北府成立時，欽差大臣沈葆禎便取「基地隆昌」中發音與雞籠相同的二字「基隆」取代原名。「淡水」則不然，不但是純粹的漢名，與「蕃語」無關，字義又與天然形態吻合。所以；不論是廣義或狹義，「淡水」才能幸運的成為臺灣島獨一無二現存最古老的地名。