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馬雅民族與文明的起源，可追溯至冰河時期，從亞洲大陸跨海到美洲大陸的一群人。
馬雅地區處於中美洲，西瀕太平洋，東臨大西洋的墨西哥灣和加勒比海，北接尤卡坦半島，西北向與東南向分別與北美洲和南美洲相連接。
以現在的政治方式來劃分馬雅文化地區的話，則馬雅地區包括了墨西哥東南部及尤卡坦半島上某幾個州、半島東南部的伯利茲、瓜地馬拉和宏都拉斯。
現今意義上所說的馬雅地區，大致可以按地形或氣候的不同，劃分為三大塊，由南向北，依次是高地、低地和平原。
高地由高山組成，位於現今的瓜地馬拉。據信在四、五千年前是為馬雅農業文明的最早發源地。
低地是以佩騰湖為中心的流域盆地，南部為草地。盆地外谷地的山坡上森林茂密，有著古代馬雅人的石頭城市。盛產石灰岩和花崗岩，是為馬雅文明古典期的中心。
平原則由南向北，高大的樹木變成低矮的灌木叢。馬雅後古典期文明中心，繁盛期約在十至十四世紀。

馬雅歷史的前黃金期
當時的文化發展已經脫離早期原始單純的形式，朝向一個更複雜深廣的層面走去，日後馬雅文明黃金期的許多成就發展，有不少在此階段在即以粗具規模。
初期(BC25000~800)...開始原始農業型態的生活，人口逐漸增加，有聚落，居住於洞穴及茅草屋內，馬雅語言出具雛型。
中期(BC800~300)...聚落更多，也發展出貿易路線及交易行為，沿海與內陸居民交換陶器與用品。
晚期(BC300~250)...農業發展精進，生活水準提高，社會開始行成貴族階級，專事精緻文化之發展如金字塔建築之興築、藝術、星象、曆法、文字等；各地區之金字塔開始興建中，成為各地區聚落的中心點。

馬雅歷史的黃金期
前期(BC250~AD600)...外族侵入馬雅地區，為馬雅文明注入新血；幾個重要儀式中心如提卡爾、科班、帕連等，都再此時興起，馬雅星象亦開始用曆法紀錄歷史。
後期(AD600~900)...馬雅文明達於顛峰。各地區城邦林立，各自行成統治階級，由國王及貴族領導；馬雅各地的重鎮都達於文明的最高峰。

馬雅歷史的後黃金期
前期(AD900~1200)...馬雅文明一夜之間崩潰瓦解，原因眾說紛紜，至今成謎，各地區重鎮成為廢墟，居民四處散去。墨西哥中部地區好戰外族入侵馬雅地區，並在奇前伊薩留下深厚影響。
後期(AD1200~1541)...在西班牙人入侵中美洲的前夕，馬雅地區到處爭戰不休，馬雅文明已經完全消失，成為歷史。
馬雅金字塔是最早現身的馬雅文化，更是考古學挖掘研究的重心。

例如：馬雅金字塔上的年曆
馬雅金字塔是依天文學目的而建，可由下列數字看出：金字塔4面各有52個4角浮雕，表示馬雅的一世紀52年(356天的太陽曆和260天的馬雅獨有的卓金歷，再次回到始點的期間)。
13個角代表1年13個月(卓金歷20天乘13個月＝260天)， 又91階布於4面，91乘4＝364，加上最上一階共計365天，表示太陽曆的一年。
再如：馬雅金字塔的大塔包小塔
馬雅的金字塔最早是祭祀用的宗教性神殿，後來則變成埋葬國王的墳墓。
馬雅金字塔除了在建築上和雕塑工藝上不輸給古埃及以外，更因古代的馬雅城市都以金字塔為中心來布局設計，重要性可想而知。
馬雅金字塔跟古埃及的金字塔不同的地方，在於馬雅金字塔呈現著大塔包小塔的特殊性質，在馬雅，後期的國王常常以以蓋好的金字塔當作基礎，再加以擴充和增建，因此，一座金字塔裡面包藏了三、四座小金字塔的情況在那裡十分普遍，形成馬雅特有的「千層派」的特徵。

ps：馬雅學，大概是現今各學科裡少見的同時吸引學界及民間兩方都全力投入者。即使到今天新的世紀來臨前，馬雅遺址仍在持續地發現挖掘當中，新的證據也不斷地出現。
馬雅古文明的破解，是對現代人的一個大挑戰，而人類對馬雅學這近半世紀鍥而不捨的研究鑽研，更展現了人性本質上對之事的好奇與渴求。
古馬雅先民用自己的智慧和血汗，創造出既神奇又真實的生活樣態。他們不是蒙昧的蠻夷，當然也不是外星來客，他們是以人的才智創造人的業績的馬雅人，這正是考古學家打破科學與神秘的情節所能給予我們的基本事實。