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　　古往今來，軍事家們都忌諱兩線作戰。然而兵無常勢，水無常形，在唐王朝定鼎中原的決定性虎牢戰役中，李世民敢於打破兵家之大忌，分兵作戰，圍城打援，一舉消滅了竇建德、王世充兩大勁敵，堪稱歷史上難以複製的經典戰例。隋末農民起義風起雲湧，一時間天下大亂。一些貴族和地方官吏也打著各自的政治算盤，紛紛起兵反隋。經過慘烈搏殺，在虎牢決戰爆發前，中國北方地區主要有三大集團即關中的李淵集團，河北的竇建德集團，河南的王世充集團。
　　唐武德三年(620)七月，李淵採取先王后竇、各個擊破的戰略方針，在派遣使者穩住竇建德的同時，派李世民統率唐軍精銳主力8萬進攻王世充集團。面對強敵，王世充令子侄分別據守洛陽、虎牢、懷州(今河南沁陽)等要點，親自率步騎3萬迎戰李世民。王世充所部長於守城而不善野戰，面對以騎兵為主的唐軍，王世充經過幾番激戰，連連敗北，不得不撤回洛陽固守。李世民取得戰役主動權後，決定先掃清外圍，再攻取王世充老巢洛陽。經過八個月的連續作戰，唐軍陸續攻佔了洛陽外圍包括戰略要地虎牢關在內的河南50餘州。621年二月，李世民率軍合圍洛陽。
　　此時，困守孤城的王世充處境極難，幾次派使者向竇建德求救，卻毫無效果；洛陽被圍困日久，城中嚴重缺糧，餓死不計其數，城中3萬戶人口只剩下3千戶。然王世充儘管缺乏糧草、民心不穩，但仍拚死抵抗，唐軍四面攻之，晝夜不息，旬餘不克。長時間的戰事也令唐軍疲憊不堪，人心厭戰，很多人要求解圍而去，就連李淵亦密敕世民使還。關鍵時刻，李世民派人向李淵分析了戰場形勢，世充得地雖多，率皆羈屬，號令所行，唯洛陽一城而已，智盡力窮，克在朝夕。今若旋師，賊勢復振，更相連結，後必難圖！。說服李淵繼續圍城。隨即李世民嚴令全軍：「洛陽未破，師必不還，敢言班師者斬！」。
　　就在李世民、王世充相持不下的時候，竇建德決定親自率軍援救王世充。竇建德早不出兵、晚不出兵，偏在洛陽快要支撐不住、唐軍也師老將疲之時才出兵，顯然是出於唇亡齒寒的道理。當然，他坐山觀虎鬥已久，也有來坐收漁翁之利的想法。竇建德的謀士們早已經為他設計了先聯合王世充擊唐，然後相機消滅王世充，再進而奪取天下的策略。
　　公元621年三月，竇建德親率10餘萬兵馬(號稱三十萬)西援洛陽。竇建德所部強悍善戰，負責牽制竇建德的唐軍很快就被擊潰。竇軍的推進速度極快，連下管州(今河南鄭州)、滎陽、陽翟(今河南禹州市)等地，直抵虎牢以東的東原一帶(即東廣武，河南滎陽東北廣武山)。顯然，對於在洛陽攻堅戰中疲憊不堪的唐軍來說，竇建德大軍的到來真真不是一個好消息。面對洛陽堅城未下、竇軍驟至的不利形勢，李世民召集諸將商討對策。
　　會上，包括屈突通等名將在內的大多數唐軍將領認為唐軍腹背受敵，難以兩線作戰，主張暫退以避敵鋒。只有郭孝恪、薛收等人正確分析了形勢，主張在分兵圍困洛陽孤城的同時由唐軍主力扼守虎牢，阻止竇軍的西進，先消滅竇建德軍，屆時洛陽城就能不攻自下。
　　李世民採納了這一建議，併力排眾議，果斷決定分兵圍困洛陽，同時佔據虎牢要地，阻止竇軍西進。隨即李世民令李元吉、屈突通等繼續圍攻洛陽；自己則率精兵3500人火速行軍，進據虎牢阻援。虎牢關，北瀕黃河，南依嵩山，當東西交通要衝，扼中原腹地，素有九州咽喉之稱和一里之厚，而動千里之權的說法，歷來為兵家必爭之地。李世民抵達虎牢關後，加上陸續來援的軍隊，所部估計在萬人左右。
　　至虎牢的次日，李世民即親率精騎500偵察竇建德軍的情況。他派遣李世勣、秦叔寶、程知節等分路埋伏，自己與尉遲敬德等僅以數騎至竇軍軍營前引誘竇建德出動騎兵追擊。待竇騎兵進入預先設伏地點之後，李世勣等分路突襲殺敵三百餘，挫抑了竇軍的鋒芒。此後，李世民據虎牢天險，並不出戰。竇軍被阻於虎牢月餘，不得西進，且數戰不利，士氣低落，將士思歸。四月間，竇軍的糧道又被唐軍抄襲，大將張青特被俘，軍心進一步渙散，處境更為不利。
　　此時，謀士凌敬勸諫竇建德改變作戰計劃，行圍魏救趙之策。建議竇建德率主力渡黃河，翻越太行山，入上黨，攻佔汾陽、太原，以震駭關中，迫使唐軍回師援救，以解洛陽之圍。並指出如此有三利：一則蹈無人之境，取勝可以萬全；二則拓地收眾，形勢益強；三則關中震駭，鄭圍自解。為今之策，無以易此。
　　竇建德認為凌敬的分析有道理，準備採納，但不想諸將因受王世充使者的賄賂，都主張直接救洛陽，凌敬書生，安知戰事，其言豈可用也！於是，凌敬的合理建議被擱置，竇軍與唐軍繼續膠著於虎牢一線，越來越陷入被動。此時，就連竇建德之妻都看出形勢不對勁，「祭酒(指凌敬)之言不可違也。今大王自滏口乘唐國之虛，連營漸進以取山北，又因突厥西抄關中，唐必還師自救，鄭圍何憂不解！若頓兵於此，老師費財，欲求成功，在於何日？」不料一世英雄竇建德似乎迷了心竅，竟說：「此非女子所知！吾來救鄭，鄭今倒懸，亡在朝夕，吾乃捨之而去，是畏敵而棄信也，不可。」。
　　竇建德在戰略、戰術上連連失著，諜報工作也出現重大漏洞。竇建德伺唐軍芻(馬草)盡，牧馬於河北，將襲武牢。不料這一軍事機密竟為李世民獲悉。於是，李世民遂決定將計就計，五月初一日，李世民在觀察了竇軍情況後，故意留馬千餘匹在河渚，以誘竇建德軍出戰。次日，竇軍果然中計，出動全軍，綿延20里，鼓行而進。李世民按兵不動，嚴陣以待，使竇軍無隙可乘，同時預伏精銳騎兵，準備出擊。
　　竇建德沿汜水列陣良久，士卒飢餓疲乏，都坐倒在地上，士卒間又爭著喝水，秩序一片混亂。李世民觀察到這些跡象後，即派宇文士及以300精騎先行試陣，並指示說：「如竇軍嚴整不動，即回軍返陣：如其陣勢有動，則可引兵繼續東進。」宇文士及至竇軍陣前，竇軍的陣勢即開始動搖。李世民見狀，當機立斷，下令出戰，並親率騎兵先出，實施斬首行動，直撲竇建德的統帥部。當時竇建德正召集群臣議事，唐軍騎兵驟然而至。此時，竇建德竟驚慌失措，自亂陣腳，未能組織起得力反擊。在唐軍騎兵的強力突擊下，竇軍全線潰逃。唐軍乘勝追擊30里，斬殺竇軍3000餘，俘獲5萬餘人，竇建德本人也負傷被俘，盛極一時的竇建德竟全軍覆滅。
　　唐軍取得虎牢之戰的勝利後，旋以主力回師洛陽城下。王世充此時內外交困，走投無路，於絕望之中獻城投降。經此一戰，唐軍消滅竇建德主力，又迫降了洛陽王世充的殘餘守軍，從而奪取了中原，取得一箭雙鵰的重大勝利。這也是李唐統一全國的最關鍵一戰。至此，唐王朝的統一事業基本完成。
　　虎牢之戰中，李世民淋漓盡致地發揮了他的卓越指揮才能：一是能果斷打破常規，兩線作戰，圍城打援，顯示出相當出眾的魄力。二是能料敵制勝，先期佔據戰略要地虎牢，扼住對方咽喉。三是注意觀察敵情，能臨機應變，將計就計，利用敵人驕傲輕敵、兵疲將惰等弱點，及時發起奇兵突襲，給敵人以措手不及的打擊。四是在採取突襲行動時，正確選擇主攻方向，集中兵力攻打竇軍統帥部，造成其指揮中樞的癱瘓，取得全勝。
　　相形之下，竇建德遠遠遜色於李世民。首先，他對此次解圍戰準備並不充分。其次，他勞師遠征，沒能盡全力先攻佔虎牢，戰略上已失地利優勢。第三，他未能正確判明唐軍的作戰意圖，也未能虛心採納謀士繞過虎牢、乘虛迂迴北上威脅關中、以解洛陽之圍的合理建議，反而一味堅攻硬拚，不知靈活應變，這就使自己錯過了避免失敗的唯一良機。第四，面對唐軍的突襲，竇建德一遇變故即驚慌失措，事起倉促即意志崩潰，這就難免落得兵敗如山倒、束手就擒的可悲下場。