武后行樂圖
這幅畫中武后一側目，群臣都回頭張望，表現出了武后高高在上、不可一世的氣概！
武則天（624~705）通稱武后、武則天、天后、則天后、則天武后、則天帝等，是
中國歷史上唯一的女皇帝。
武則天貌美，14歲時
唐太宗召她入宮，封為五品
才人，又因其美貌賜名媚，故人稱「
武媚娘」。
貞觀二十三年（649）唐太宗死亡，武則天便隨眾妃到
感業寺當了尼姑。後來唐太宗去世一周年，
唐高宗到感業寺上香祭奠，與武則天相見後相對而泣。
此時唐高宗的
王皇后正與
蕭淑妃爭寵，為了投高宗所好，於是接武則天進宮，藉以加強自己的陣線來擊敗蕭淑妃；於是，武則天第二度入宮。
武則天入宮後，極受寵愛，永徽四年末，武則天生了一女孩，唐高宗視為掌上明珠。一天，王皇后前來看望小公主，離開後，高宗也來看望女兒，卻發現女兒已經死了！
唐高宗責問侍女後，得知王皇后曾經來過，於是高宗認為是皇后幹的。於是高宗廢掉王皇后，改立武則天為后。（
後世的意見，普遍認為在王皇后離開後，武則天自己扼殺了女兒，進而栽贓給王皇后以奪權。）
武則天像
武則天一當上皇后，為控制後宮，消除隱患，第一個動作就是將王皇后和蕭淑妃殘忍地殺害。傳說武則天對她們二人各杖一百，然後砍掉手腳，塞進酒甕，使她們哀號而死。蕭淑妃臨死怒罵：「阿武妖猾，乃至於此！願他生我為貓，阿武為鼠，生生扼其喉。」於是
武后下令宮中嚴禁養貓。後來史家對這則記載頗多疑竇，王、蕭二人到底是高宗下詔賜死，還是武則天擅自處死她們？恰當的推測是武則天請求高宗下詔，令她們自縊。
在立后鬥爭中，褚遂良曾以辭職且當朝撞頭尋死來勸諫，認為以先帝才人立后，替換名門閨秀，世人「將謂陛下為何如」，以此話勸高宗三思！武則天登上皇后之位後，被貶為潭州都督。顯慶元年再貶。顯慶三年（658）冬，褚遂良被誣告謀反，在抑鬱中自縊死去，時年63歲。其子褚彥甫、褚彥沖遭到流放，於途中被殺。
由於高宗體弱多病，有時便委託武則天處理某些政事，因而她威勢日盛。上元元年十二月，武則天上奏治理國家的十二條意見，這是武則天第一次系統地闡述自己的政治主張。史稱「
建言十二事」：
1、 發展農桑，減輕賦稅和徭役
2、 京師附近的百姓免除租稅和徭役
3、 停止對外用兵，以道德教化天下
4、 普天下無分南北，不論宮內宮外一律禁止浮華淫巧
5、 避免大興土木，節省開支和勞動力
6、 廣開言路
7、 杜絕讒言
8、 王公以下都要學習《老子》
9、 父在母亡，為母守孝三年
10、 上元元年以前，因功授予勛官、已發給證書的人，無須再進行追查考核
11、 京官八品以上增加俸祿
12、 文武百官任職已久，才能高而職位低的，可以晉升
關於太子李弘（武則天長子）之死，史書記載不一。《舊唐書》記載：「皇太子弘薨於合璧宮之綺雲殿」。《新唐書》認為是武則天恐太子繼承權位，又因當時李弘做了一件錯事，而遭殺身之禍。事情是因蕭淑妃遺留下來的兩位公主義陽和宣城，在母親死後，一直被幽禁在掖庭宮中至三十多歲，李弘憐憫她們，乞請武則天准其下嫁。這便大大觸怒了武后，因此惹來了殺機。上元二年，李弘隨同高宗、武后前往「合璧宮」。當天晚上，李弘突然死亡，有人說是酒中有毒！李弘死後，被追諡為「孝敬皇帝」。
弘道元年（683）十二月四日，唐高宗死於洛陽宮之貞觀殿，遺詔是：「
軍國大事有不決者，取天后處分。」（天后即為武則天）幾天後，武則天第三個兒子
李顯即位（唐中宗），武則天以皇太后身份臨朝稱制。李顯在位僅兩個月，便為武則天所廢，復立第四子李旦為皇帝（唐睿宗），武則天仍臨朝稱制。
武則天臨朝稱時期，後改名
曌（拼音唸法：zho，是「照」在則天文字中的寫法），取意「
日月當空」（有另一種寫法：，取其「雙目當空」之意。）
武則天要走向皇位，必須要有一定的部署。除了要行
酷吏政權來剷除異己政敵，她還誅殺李氏皇室。垂拱四年（688），武承嗣宣稱在洛河發現「
洛書」。武則天大喜，命此石為「寶圖」，並親拜洛水，又在神都洛陽舉行浩大受圖儀式，以表明上天同意她做皇帝。
載初元年（690）九月，武則天的支持者發起三次請願活動，
陳子昂在事後所寫的《大周受命頌》中記錄了這幾次請願活動。最後一次五萬餘人請曰：「陛下若遂辭之，是推天而絕人，將何以訓！」請求武則天服天意，順民情。於是，武則天在一片頌歌聲中登基，改唐為周，洛陽為都城，改元天授。中國歷史上出現了獨一無二的女皇帝，
「武周」取代了「李唐」。這一年武則天67歲，她躊躇滿志，要用絢爛的業績來譜寫「大周」的歷史。
但國家的種種業績，並不是單憑武則天一個人能夠完成的。她在《臣軌》中就談到：「天下至廣，庶事至繁，非一人之身所能周也。」於是她
廣開科舉入仕之門，「進用不疑，求訪不倦。」除了大開制科，要求臣下舉薦人才，還可以自己推薦自己。只要考試合格，立即加以任用。同時進行嚴格的考核，不稱職的立即罷免，有才能的則迅速提拔到負責的崗位上去。正是由於武則天能夠做到明察善斷，務取真才實學，故「當時英賢亦競為之用。」才能把當時最傑出的人才吸引到自己的周圍，如李昭德、
狄仁傑、婁師德、李嶠、徐有功等。
武則天執政期間，由於大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒於她擁有男嬪妃（稱為
面首），所以史書內都對她的所作所為大加鞭韃，指其一個女人，卻如此陰險、殘忍、善弄權術。但武則天確實善於治國、重視人才的延攬，
首創科舉考試的殿試制度，而且的確知人善任，能重用狄仁傑、
張柬之、桓彥范、敬暉、
姚崇等中興名臣。國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，開元時期活躍在政治舞台上的姚崇、宋璟、張說、裴耀卿、
張九齡等人，都是在武則天時期培養和提拔上來的。
唐代科舉考試圖
武則天日漸衰老，朝臣大多認為應當由廬陵王李顯（唐中宗）繼位，而武承嗣等武姓後人則認為應當傳位於同姓後人。終過長期的猶豫之後，武則天最終採納了狄仁傑的諫言，「那有姪兒替姑母立廟」後，下旨接廬陵王回朝，立為太子。
已屆古稀之年的武則天多由男寵
張易之、
張昌宗侍側。神龍元年（705），武則天病臥長生殿，
張柬之等人在太子李顯的支持下，以二張謀反為藉口發動政變。先殺二張，繼而包圍武則天養病的住所，迫武則天傳位。這場政變宣告了武則天政治生涯的終結，也是「大周」政權的覆滅。
政變之後，武則天還活了300天，這是她有生以來最痛苦的時期，史載其「形容贏悴」。十一月二十六日，武則天壽終上陽宮仙居殿，終年82歲。臨終留下一份「遺制」，原文沒有流傳下來，但據史家所記，主要內容有：
去帝號，稱則天大聖皇后；歸葬乾陵；准王皇后、蕭淑妃、褚遂良等人的子孫復業。
神龍二年（706）正月二十一日，武則天以「則天大聖皇后」的身份葬入
乾陵，最終長眠於唐高宗的「御床」之左。後人於乾陵為她立了一塊「
無字碑」。
