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根據民調統計，日本人認為二十世紀轟動全球的十大發明（日本商品），排行如下：速食麵、卡拉OK、隨身聽、家庭用電腦遊戲、迷你光碟MD、照相機、黑澤明、神奇寶貝、汽車技術、壽司。名列前茅的速食麵，2000年的全球年消費量高達四百六十三億包，幾乎可以說是「全球化」的商品，難怪日本人會將速食麵列為榜首。

速食麵到底是誰發明的？印尼有三十二‧三％的人，認為是「印尼發明的」；韓國則有二十五‧六％的國民，認為是「韓國發明的」；中國僅有十七‧六％的消費者，深信是「中國發明的」。由此，也可以看出，速食麵已經成為各國飲食文化的成員之一。

其實，速食麵的歷史，並不悠久，從它誕生那一年算起，今年正好年滿四十三歲，應該還算年輕。速食麵發明之父，是日本大阪市日清食品公司會長——安藤百福。第二次世界大戰後，日本民窮國貧，食糧必須在黑市才買得到，國民連吃一頓飯都成問題。安藤看到大阪梅田黑市寒天下，人們為了渴望吃到一碗熱騰騰的拉麵，連日在拉麵店前排成一條長龍的光景，靈機一動，決心做出不用排隊也能吃得到的拉麵。

當時，美國的主要支援食糧是麵粉，日本政府為了擴大國內麵粉需要，勸誘國民儘量以麵包為主食。唯獨安藤一人，向厚生省申訴應該獎勵日本傳統飲食之麵食。但是，行政人員卻回他：「既然你這麼堅持，自己做不就行了。」於是，安藤家院子內一棟簡陋窩棚，便成了速食麵的創始研究院。

安藤設定的商品化目標是：好吃、安全、簡單、廉價、長期常溫保存。整整一年，安藤不是躲在窩棚內煮麵條，便是騎著自行車飛奔在大街小巷買麵粉。難關正是「長期常溫保存」。安藤早就有「將乾燥麵條還原」的創意，只是，試了各式各樣方法，總是無法滿意。

有一天，安藤看到妻子在廚房內炸天麩羅，突然想出一個妙計，隨手將麵條放進油鍋內。裹上麵衣的麵條，放進熱油鍋內，水份會蹦出來，致使麵條上出現無數小洞。再於炸好的麵條上注入熱水，熱水會浸潤小洞，油炸麵便會還原成原本的狀態。速食麵的原型，就如此完成了。接下來是湯頭。這也是偶發事件令安藤選擇了雞骨湯頭。話說有一天，安藤在家中宰雞，雞血濺到在一旁觀看的次男（現日清食品公司社長）身上，從那時以後，安藤家次男便不敢再吃任何雞肉料理，唯有雞骨湯頭拉麵，卻是百吃不厭。因此，安藤決定將空前發明的速食麵湯頭，定為雞骨湯。

第一包速食麵，名稱是「雞湯拉麵」，誕生於一九五八年。這一年，同時登上日本社會舞台的，是東京鐵塔與一萬日圓大鈔。

「雞湯拉麵」另有一個俗稱：「魔法拉麵」。意思是說，只要注入熱水，蓋上蓋子，三分鐘後便能變成一碗熱騰騰的拉麵。但是，一包定價三十五日圓的「雞湯拉麵」，與拉麵店現煮現賣、又有配菜的拉麵，價格差不多。當時一包烏龍麵售價僅六圓。批發商均愁眉苦臉，完全沒有把握新商品到底能不能銷售出去。沒想到，半年後，「雞湯拉麵」竟然成為供不應求的暢銷食品。

兩年後，森永製果公司推出速溶咖啡，這也立即成為消費者們的最愛、媒體界的寵兒。全國各地的百貨公司不約而同興起一股「即席食品大會」熱潮，匯集了所有即席食品，三不五時舉辦花樣百出的商品展覽。一九六Ο年至一九六一年的流行語大獎，正是「即席」（instant）；而一九五八年，則是「即席元年」。這個時期，執政當局自岸田內閣移交至池田內閣，池田首相高呼要令所有國民「所得倍增」，日本社會於是進入了高度成長時代。

由於商品供不應求，眾多食品廠商蜂擁加入速食麵市場爭奪這塊大餅。人多就亂，龍多就旱；七十家，高峰時甚至多達百家的廠商，競爭起來如狼似虎，品質便直線下降。一九六二年，明星食品公司與東洋水產公司，同時推出麵與湯頭分開的速食麵。這一招，由於消費者可以在煮麵時，自己加入蔬菜或其他雞蛋配菜，人人稱慶，也拋磚引玉出各家廠商埋頭鑽研不同流派的新商品。

一九六一年，速食麵年產量是五億五千萬包；一九六三年，驟增至二十億包；一九六五年，更飆到二十五億包。這個時期，速食麵種類五花八門，炒麵、餛飩、日本風味烏龍麵等，商品名不勝枚舉，湯頭種類也多得不計其數。一九六八年，明星食品公司又將原本的粉末湯頭，改為液體湯頭；小小一包袋子，有豬油、芝麻、橄欖油等鮮味佐料，麵條也改為用熱風吹乾的「非油炸麵」。

一九五八年誕生的速食麵，價格是三十五日圓；十年後的一九六八年，價格依然是三十五日圓。這期間，國鐵最低交通票價由十圓升值為三十圓；十公斤的白米，由八百五十圓升值為一千五百一十圓；一瓶一百八十CC的牛奶，也由十四圓升值為二十圓；報紙則是自一個月三百九十圓，漲到七百五十圓；十年前與速食麵同等價格的土司麵包，也抬高身價，變成五十圓。唯獨速食麵，所幸一直處於激烈競爭戰況下，雖然品質節節改進，價格卻始終在原地踏步。

一九六九年，阿波羅登月。一九七Ο年，國際萬國博覽會在大阪開幕。日本國民生產總值（GNP）躍居全球第二位。社會由高度成長時代跨進消費時代。花在主食上的開銷逐漸減少，取而代之的是嗜好品花費，在外吃飯次數比率也逐漸增加。另一方，速食麵的年產量高達三十六億包，市場完全陷於飽合狀態。而打破此僵局的，竟然又是速食麵之父——安藤百福。

安藤為了往海外擴展商機，時常出國開辦商品說明會。會場中，西方人不擅使用筷子與泡麵的大碗，有些人乾脆將乾麵分割成兩半，放進紙杯子中，熱水一泡，就用叉子試餐起來；再加上機內便餐中，有裝果仁點心的鋁製杯子，這些映像，再再刺激到安藤的灰色腦細胞。於是，安藤腦中再度浮現出「杯麵」的原型。

可是，問題又來了。到底該怎麼將麵條放進上寬底窄的杯子中？只要將乾燥的麵條縮小，令其落入杯子中便行了，製造方法其實很簡單。但是，在機器流水作業過程中，時時會因麵條落下時的衝擊，損害到容器和麵條；商品流通過程中，也會壓壞容器；最重要的是，麵條還原時，味道無法均勻。

某夜，安藤半夜醒來，睡眼惺忪中，感覺天花板好像在旋轉。或許是朝思暮想，念茲在茲所致，安藤又靈光乍現，想出了將麵條倒放，再從上面罩上杯子的點子。一九七一年，史上第一個杯麵，因而出世。這一年，也是肯達基烤雞、麥當勞漢堡在東京登陸的同一年。但是，批發商對杯麵的反應卻相當苛刻：「這東西怎麼賣得出去？」「定價一百圓，太貴了。」「這簡直是在造反，完全違背了日本的吃食良風美俗！」

安藤沒有氣餒。公司內的新商品推銷部門員工們，更沒有臨陣脫逃。他們將新商品帶到高山滑雪場試賣，成績果然不錯。其次，再向自衛隊推銷，說杯麵最適合野外演習。這個方法也奏效了。第二年，發生了驚動全日本的「ASAMA山莊」事件，連合赤軍集團與警方機動部隊，在長野縣輕井澤山中展開槍擊戰。現場報導的電視銀幕中，出現了機動部隊隊員們捧著杯麵充飢的鏡頭。這個鏡頭比任何廣告都有效，眨眼間，杯麵便普及到一般家庭內。

如今，日本速食麵年產量是五十二億包，其中，泡麵大約有二十億包，杯麵則是三十億個，其他是生麵類的速食麵。一人的平均年消費量是四十一包，比起一九五八年來，成長率高達四百倍。速食麵的種類，也增加到八百八十種。（2000年統計）

環視全球，速食麵十大消費國依次是：中國、印尼、日本、韓國、美國、菲律賓、泰國、越南、台灣、巴西。看來，似乎都聚集在亞洲。

一九九八年，環保團體發表「杯麵容器會溶出有害人體的環境荷爾蒙」論稿。國立醫藥品食品衛生研究所也發表出類似報告。這項騷動，令速食麵廠商方寸大亂。有些廠商甚至因此而換了容器。經過緻密調查，才知道環保團體所發表的環境荷爾蒙，本來就不在日本環境廳所指定的環境荷爾蒙名單上。至於國立醫藥品食品衛生研究所所發表的兩種環境荷爾蒙名稱，去年，日本環境廳也將之自名單上除外了。理由是：「目前調查不出不准使用杯麵容器的任何科學根據。」

其實，類似的騷動，早就在一九六四年便曾經發生過。原來是有消費者向廠商抗議，吃了速食麵之後引起食物中毒。廠商一邊回收商品，一邊調查原因。後來才知道是零售商將商品長期擱置在炎夏的店頭前，導致商品品質出了問題。結果，安藤於第二年，在每包速食麵上都刻印上製造年月日。據說，這也是全球前所未有的嘗試。一九九三年開始，政府規定每一包速食麵上都必須表明營養成分比率表，與內含的維他命成分表。一九九六年開始，此項法則也應用到其他所有加工食品上。

有一項調查非常有趣。問題是：「你想請誰吃速食麵？」對象不限古今中外。結果，日本人的回答依次如下：德川家康、美國前任總統克林頓、【土反】本龍馬、織田信長、拿破崙、埃及艷后、聖德太子、伊莉莎白女王、披頭四約翰藍儂、豐臣秀吉。

另有一項調查更可笑。問題是：「你希望二十一世紀會出現什麼超級速食麵？」回答如下：

「超音波速食麵」：打開蓋子，便立即出現一碗熱騰騰的拉麵。

「魔法拉麵」：用自來水也能泡出一碗熱氣騰騰的拉麵。

「強力麵」：只要吃一碗，便能汲取一天所需的營養成分。

「宇宙麵」：跟宇宙食品一樣超級小，熱水一沖，便能變成普通尺寸的拉麵。

「減肥麵」：邊吃邊能減肥的拉麵，當然營養成分不能少。

「環保麵」：喝完杯麵中的湯，最後還能將杯子吃進去的拉麵。

我的回答是：「忍者麵」。如果能夠將杯麵縮小成湯圓那般大小，串成項鍊，掛在頸上，那，無論遭逢天災或人禍，至少可以不用餓肚子吧？

將近九百種的速食麵，花樣百出，形形色色。最近新上市的不但有辣得令人眼裡冒金星的「辣椒泡麵」，還有熟麵真空包裝類的「烏賊墨汁義大利麵」，調味包內甚至有切成圓環狀的烏賊。

其他所謂「當地拉麵」，更是不計其數，從最北方的北海道至最南端的沖繩縣，市面上都有各縣當地風味的「當地泡麵」。
日本廠商目前熱衷在開發研究的，是「當店」、「當人」速食麵。顧名思義，便是將一些聞名全國的拉麵店或拉麵名師的湯頭，轉換成泡麵。

由於此類拉麵在技術上比較困難，開發時間通常需要四個月至半年左右。
而且，拉麵名師通常也不肯透露湯頭祕訣，都會保留最後一招祕訣佐料。
因此，廠商開發人員只能自己摸索，等到做出一定味道時，再拿試作品讓名師品嚐，取得最終同意。

以名師的立場來講，速食麵味道畢竟比不過店頭現煮現賣的真正拉麵，獲利也不多，唯一可取之處是，泡麵包裝上冠上自己店家的名稱，可以達到宣傳效果。
例如北海道最有名的「五丈原拉麵」與「時計台拉麵」，以及「新橫濱拉麵博物館」內幾家超人氣的拉麵店，均已經商品化了。