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在論述中國官制的汗牛充棟的文章中大家經常可以看到：朱元璋一手炮制的“胡黨”謀逆大案，胡惟庸，在明朝乃至整個中國曆史上都是個不能回避的名字。繼他之後，丞相這個古老的官名在曆史長河中徹底消失，也使皇權統治在明朝達到了頂峰，而這些都和錦衣衛機構的設立有著密切的關系。

朱元璋對中國人最嚴重的傷害，是他在政治上所作的若幹重要措施。中國文化和物質文明，一直到本世紀（十四），都比歐洲進步，但朱元璋使這種進步停止。以致十九世紀歐洲人侵入中國時，中國已墮落成一個白癡般的部落，至少落後三百年，植根于此。這三百年的落後，才是朱元璋和他的明政府的無與倫比的罪惡。

我們曾一再提及中國古代政治思想中缺乏人權觀念，但故意建立摧殘人權制度的，則由朱元璋創始，即三百年間使人聞而顫栗的“诏獄”與“廷杖”。而這兩項殘酷制度的執行者，便是惡名昭著的錦衣衛。長久以來，人們對它的曆史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它當作幕後黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。曆史上真實的錦衣衛究竟是什麽樣子呢？

錦衣衛是由朱元璋建立的。明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分爲千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所爲48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。

錦衣衛隨駕出行。這些衣著華麗的男人最初只是皇家的儀仗隊，日後卻慢慢演變爲一個令人聞風喪膽的特務機構。

錦衣衛的首領稱爲指揮使（或指揮同知、指揮佥事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麽兩樣，其中比較著名的爲“大漢將軍”。這些人雖名爲“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些“樁子”也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人有一定震懾作用。

大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由于官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000余人。至于“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別于其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它爲什麽能爲人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由于他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，于是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成爲皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（诏獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。

南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“缇騎”（大家對這個名詞一定很熟悉）。缇騎的數量，最少時爲1000，最多時多達60000之衆。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力,無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資曆逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。

明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作只限于偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但一旦適逢一個野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺余力地制造事端，既可以打擊異己，也可以作爲自己升遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢甯等，在他們掌權時，缇騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更爲可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民衆、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛。

這些衣著華美的俊朗男子便是錦衣衛，在明朝，錦衣衛三字可說是恐怖的代名詞。因爲他們的存在，朝野人人自危，整個大明朝離心離德。因此，有人認爲，他們才是大明朝滅亡的元凶。

錦衣衛另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布裏，隨著一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者爲錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠准確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹著受刑人布的四角，擡起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它也是情有獨鍾。

有明一朝，也出現過一些比較正直的錦衣衛，但那畢竟是鳳毛麟角。也許因爲他們華麗的外表，錦衣衛也贏得了一些人的喜愛。不過，由于他們對人權無情的摧殘，至今仍作爲一種滅絕人性的政治工具，遭受人們的唾棄。

縱觀明朝的錦衣衛，盡管也出過袁彬、牟斌這樣比較正直的指揮使，但總的來說，其職能主要還是爲明朝的極端專制制度充當幫凶。有了錦衣衛這樣高效率的工具，明朝的皇帝壓制起士大夫階層、下層民衆就顯得更加得心應手，但爲此付出的代價卻是社會活力的極大降低，這也是爲什麽明朝雖有200多年曆史，但在政治制度、經濟制度上卻無所進展甚至還有所倒退的主要原因。