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匈奴在羅馬被稱為Huni或Huna， 他們最早大概於西元前10世紀前後就生活到了歐亞大陸的東北大草原上，並在那時候就為遠古的中國人所得知。這群人是匈奴民族的直接祖先，並在日後分化成了亞歐平原上的兩大種族，突厥和蒙古種族。

西元前9到8世紀，當時的周人稱為“嚴狁”的胡人，一般被認為就是最早和中國人打交道的匈奴人。當時他們生活在今天的內蒙鄂爾多斯，山西和河北的北部。春秋時，被稱為“北戎”的匈奴部落，開始對燕晉等邊境國家形成了直接的威脅。

戰國趙武靈王（大約在西元前320-295在位）為了對付北方胡人，改他們的重車兵為靈活的騎兵，也就是課本上提過的胡服騎射，並一舉降服了山西大同地區和鄂爾多斯河套地區的胡人部落。從此這兩個地區納入中國版圖，被中國人牢牢掌握至今。

戰國時代，為了防禦匈奴人，趙國及其鄰近諸國包括秦，魏，燕的國人開始沿其北部邊境築起最初的城牆。後來秦始皇統一六國後便接手完成了連結北方各國城牆，成了後來萬里長城的基礎。

根據《史記》記載，大約在西元前三世紀後半葉，在中國完成統一的差不多同一時代，匈奴似乎也成了一支統一的、強大的民族。他們由一位名叫單于的首領領導，並發展岀自己的文字，據說其文字中可以明顯發現和後世的蒙古和突厥詞根的被繼承關係。不過這種說法似乎有很大爭議，仍待考證。

統一後的匈奴疆域廣大，單于住在鄂爾渾河上游的山區（日後蒙古的成吉思汗都城哈拉和林就建在這）。左賢王（原則上是單于的繼承人）住在東面，可能在克魯倫高地。右賢王住在西面，在杭愛山區、今烏裏雅蘇台附近。這個遊牧民族，所有的人員在行進時，被組織得像一支軍隊，所以他們的每一個遊牧民，都是軍人，而他們的行進方向，始終習惰性地朝南、尋找牧地。而不斷向南遷徙的結果，不可避免的與居住在南方的漢人起了衝突。

匈奴人非常兇悍。據史記記載，他們的戰術往往是，當他們被敵軍追趕時，他們會引誘中國軍隊深入大戈壁或是大草原，然後埋伏起來，以雷雨般的箭懲罰追趕者，直到中國軍人被拖垮，被飢渴弄得精疲力竭，他們才一舉而消滅之（這種戰術我印象中蒙古話稱為：滿谷殆）。漢代中匈奴埋伏而遭屠殺的中國軍人的數量驚人。匈奴騎兵的機動性加上弓箭技術的先進（採複合弓），因此匈奴軍隊成為了中國軍隊的頭號勁敵。（高祖劉邦甚至被匈奴包圍，最後被逼的和談）