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司馬光是北宋陝州夏縣涑水鄉(今山西夏縣司馬營村)人， 生於西元1019年11月17日，世稱涑水先生，是我國古代著名的史學家。
他一生著作甚多，有20種500餘卷，其中他領導編撰的《資治通鑒》一書， 是中國封建社會中繼司馬遷《史記》以後最優秀的一部通史巨著。
從它問世以來，一向爲歷史學者所推崇，對我國以後的史學發展起過巨大的影響。
司馬光從小勤奮好學，愛讀史書，7歲時聽老師講《春秋左氏傳》就很感興趣， 回家後能頭頭是道地講給家裏人聽，這部歷史名著對他影響很大， 他能寫出《資治通鑒》，是和這部書對他的影響分不開的。
司馬光從小聰明伶俐，有一次，他和一群小夥伴捉迷藏，一個孩子不小心掉進水缸裏， 其他孩子都嚇跑了，只有司馬光急中生智，搬起一塊大石頭，砸破水缸，水流出來後，那個孩子得救了。
司馬光的機智勇敢一直被後世傳為佳話。

司馬光20歲那年考中了進士，他繼續刻苦學習，一有時間就鑽研歷史。
他發現自古以來歷史著作雖然繁多，但是缺少一部比較系統完整的通史，於是他決心自己動手編。
最初司馬光用了兩年時間，寫成一部從戰國到秦末的史書，共有8卷，名叫《通志》， 宋英宗看了以後非常滿意，立即下令設置書局，作爲編書機構，要司馬光繼續寫下去。
宋英宗允許司馬光自己挑選編寫人員，並准許他借閱官府藏書。
司馬光成立書局時，邀請了當時著名的史學家劉恕、范祖禹等做助手，共同編寫這部通史。

宋神宗做了皇帝以後，也認爲《通志》這部書不但可以幫助瞭解歷代王朝的治亂興衰， 而且書中記載的歷史好像一面鏡子，可以常常對照借鑒，因此，他把書名改爲《資治通鑒》。
“資治”是幫助的意思，“通”是從古到今，“鑒”是指鏡子，含有警戒和教訓的意思。
後來人們又把《資治通鑒》簡稱爲《通鑒》。
這部書從宋英宗治平二年(西元1065年)開始編撰，到神宗元豐七年(西元1084年)成書，歷時19年。
為了編寫這部書，司馬光付出了巨大的勞動，光是初稿就堆了兩間屋子。
司馬光雖然出身官僚地主家庭，歷任開封府推官、並州通判、龍圖閣直學士、翰林院學士、禦史中丞、尚書左仆射兼門下侍郎等職， 政治上十分保守頑固，但在編《資治通鑒》過程中，卻極爲嚴謹負責，一絲不苟。

《資治通鑒》按年代順序排列實史， 上起周威烈王23年(西元前402年)，下至後周世宗顯德六年(西元959年)， 記載了從戰國到五代1361年間的歷史，全書共294卷，另附目錄及考異各30卷，共300多萬字， 是一部很有參考價值的歷史巨著，至今仍受到廣大讀者的喜愛。
司馬光為《資治通鑒》耗盡畢生精力，書成後兩年，於1086年逝世，終年67歲。