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漢代為漢高祖劉邦建立的中國第二個大一統的王朝。前期定都長安，又稱西漢、前漢；後期定都洛陽，又稱東漢、後漢。劉邦於秦末率起義軍攻下咸陽，受項羽封為「漢王」後，又與項羽開展了長達四年多的「楚漢戰爭」。到前202年，在垓下之戰時取得了對項羽的決定性勝利後即帝位，創立了漢朝，史稱西漢。

漢朝各種制度基本上沿襲秦朝，但鑒於秦朝速亡，漢高祖廢秦苛法，實行與民休息政策，減輕租賦徭役，令軍吏士卒及流民各歸本土，給予田宅。有軍功的給予食邑封賞。又抑制富商大賈，限制商人對農民的兼併。這樣使地主階級的統治秩序重新得到穩定，農業生產得到恢復。文帝和景帝時繼續重視農業，輕徭薄賦，社會經濟從恢復走向發展，鹽鐵等手工業及商業也有發展。

由於漢初大封諸侯王，地方諸侯王勢力膨脹，景帝時出現了「七國之亂」，平叛後諸侯王勢力大大削弱，中央集權制也加強了。武帝時是西漢的鼎盛時期，經濟繁榮、府庫充實。國家統一貨幣，鑄五銖錢，嚴禁私鑄錢，鑄鐵業實行國家專營，實行均輸法、平準法，朝廷財政收入大增。在這基礎上，武帝採取了積極的對外政策。北方匈奴長期以來是中國主要邊患，武帝發動了三次戰役打擊匈奴，使匈奴遠徙漠北，保證了河西走廊的安全。又在西北邊地屯田，修長城，築烽燧，並派張騫出使西域，打通了漢朝通往中亞的貿易通道。絲綢之路的開闢，大大促進了陸道上的中西文化交流。

武帝還採用董仲舒建議，罷黜百家獨尊儒術，教授五經，使經學成為食祿的工具。當時又建立國家藏書庫，整理圖籍，使文化事業發展。傑出的史學家司馬遷寫下了中國第一部紀傳體通史《史記》。