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春秋戰國時代
(公元前770年－公元前221年)

西周時期，周王保持著「天下宗主」的威權，他禁止諸侯國之間互相攻擊或兼併。平王東遷以後，王室衰微，再沒有控制諸侯的力量。同時，社會經濟的迅速發展，一些被稱為蠻夷戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎上很快趕了上來。中原各國也因社會經濟條件不同，有的強大起來，有的衰落下去。於是，諸侯國互相兼併，大國間爭奪霸主的局面出現了。諸侯林立的情況，嚴重束縛了經濟文化的發展；各國的兼併與爭霸促成了各個地區的統一。因此，東周時期的社會大動蕩，為全國性的統一準備了條件。

平王東遷以後，西土為秦國所有。它吞併了周圍的一些戎族部落或國家，成了西方強國。在今山西的晉國，山東的齊、魯，湖北的楚國，北京與河北北部的燕國，以及稍後於長江下游崛起的吳、越等國，都在吞併了周圍一些小國之後，強大起來，成了大國。於是，在歷史上展開了一幕幕大國爭霸的激烈場面。

首先建立霸業的是齊桓公。他任用管仲，改革內政，使國力強盛。又用管仲的謀略，以「尊王攘夷」為號召，聯合燕國打敗了北戎；聯合其它國家制止了狄人的侵擾，「存邢救衛」；公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢凶猛，為保存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。

齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛等國家，這時都轉而成了楚的盟國。

正當楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國後整頓內政，增強軍隊，也想爭當霸主。這時周襄王被王子帶勾結狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是「取威定霸」的好機會，便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了「尊王」的旗幟。公元前632年晉楚兩軍在城濮大戰，晉軍打敗了楚軍。戰後，晉文公在踐土會盟諸侯，周王也來參加，冊命晉文公為「侯伯」（霸主）。