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13世紀中期，隔海相望的中國大陸出現了天翻地覆的變化，蒙古成吉思汗之孫大皇帝忽必烈征服了整個中國，建立起一個版圖包括幾乎整個亞洲、東歐在內的，世界歷史上最大、最強的元帝國，在這個大帝國的中心縱快馬向任何一個方向奔跑，都要花上一年的時間。1268年至1272年，忽必烈三次遣使至日本，要求日本歸化中國，這引起日本朝野的普遍恐慌。懦弱無能的日本朝廷主張回書降伏，卻被年少氣盛的抗戰派執權北條時宗製止。在洞悉了元的侵略意圖後，時宗先後將幾名使者殺死，命全國進入戰時戒備狀態。
　　文永十一年﹙1274年﹚，元帝忽必烈在朝鮮建立征東行省，以忻都為都元帥，洪荼丘、劉複亨為左右元帥，率領大軍四萬，戰船九百艘，從朝鮮合浦出發，遠征日本。

　　10月4日元軍在壹歧出現，守護代宗助國父子率領八十騎攔阻，詰問上陸理由，被毫不留情地殲滅。15日，元軍又佔領了對馬島，守護代平經高以下百余人戰死。20日，四萬元軍在九州的博多登陸，日本幕府方面則聚集了少貳資景、大友賴泰、菊池武房、島津久經、竹崎季長等的九州諸國部隊總勢十萬兩千人馬。

　　上午時分，在百海原地區，戰鬥開始了。

　　日本騎馬武士分別在家主的率領下，首先以許多個數百人的騎兵小隊，向排列成密集方陣的元軍步兵陣地進行突破。元軍使用襄陽炮所發射出的火器震天雷不斷在日軍中爆炸，爆炸時發出的百雷落地般的巨響令日軍的騎兵和馬匹茫然不知所措，所射出的鐵屑、瓷片給隊形密集的日本騎兵集團造成了極大的殺傷。元軍使用的複合弓弓臂較短，射程遠，短箭的射擊周期也比較短；而日軍的纏藤弓弓臂長，射程近，過長的箭支也使射擊周期延長，再加上元軍的箭隻上浸過毒藥，日軍中者無不肌膚糜爛。元軍在作戰時擊鼓鳴金，令日軍的馬匹驚躍狂奔，無法控制。習慣於“一騎打”戰術的日本武士在和使用先進集團戰術的元軍進行短兵作戰時，付出的損失更大。

　　盡管在武器上日軍要落後許多，但是在作戰時他們依然表現出了非常頑強的鬥志。尤其少貳資景、菊池武房、竹崎季長等人，率領手持武士刀、長槍，身被笨重鎧甲的騎兵隊，頑強地向元軍陣地進行衝擊，使得元軍的遠程武器失去作用。在混戰中，元軍副元帥劉複亨中流箭落馬，元軍士氣大衰，損失慘重的日軍趁機撤退，憑借水城﹙前代建築的一座巨大水壩﹚重新布陣。元軍害怕遭到日軍的夜襲，退回船上進行休整。

　　不料當天晚上，海面上突然刮起了颱風，元軍船隻被傾覆二百餘艘。當21日早晨日軍來到海岸邊時，海面上隻剩下一些破碎的木片。幕府的武士們不敢相信已經勝利，直至抓到了元軍的俘虜後才派遣急使進京報捷。元軍戰死、溺死大半，最後輾轉回到中國的只剩下一萬三千五百人。這次戰役最後以日本的勝利告終，史稱“文永之役”。

　　北條時宗在勝利後並沒有被衝昏頭腦。在冷靜地分析了形勢之後，認為元是大過日本百倍的大國，不會因為這次戰役受到重大的損失。於是，他命令各國守護回國，徵發全國六十五歲以下的男子充當預備役士兵，各寺院的僧兵也被動員起來保衛國家，加強軍備建設，並組織民夫修建環繞日本全土的石堤。同時，他對各國武士也作出了細致的分工﹕四國、九州地方的武士在本地加強防禦；中國地方的武士防守堪稱西門鎖鑰的周防、長門，並隨時支援四國、九州的抗戰；京畿、關東地方的武士馳援京都；奧羽地方的武士隨時也要做好戰鬥準備。

　　惱怒的元帝忽必烈於1281年再次發兵兩路，一路由忻都、洪荼丘率領四萬作戰部隊，戰船九百艘，從朝鮮出發；一路由範文虎率領攜帶農具、稻種的十萬江南屯田部隊，戰船三千五百艘，從揚子江口出發。兩軍約定於6月匯合，作戰部隊主管作戰，屯田部隊在被佔領區屯田，以為長久之計。但是這次日本幕府方面做了比較充分的準備。由於時宗在日本沿岸所有重要地區都建起了石堤，在元軍的戰艦在到達日本近海時，竟找不到一處可以登陸的地點。在停泊於海上的一個月裡，元軍進行的幾次強行登陸作戰都宣告失敗，並且一直遭到河野通直等人所組成的海上敢死隊的襲擾，直到七月初，南北兩軍才達成匯合。就在即將進行總攻的7月30日，元軍再次遭到颱風的襲擊，兵船大部分沉沒，生還者不到十分之一。這次對日本的失敗遠征，史稱“弘安之役”。