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一九三一年滿洲事變以後﹐日軍加緊作全面進攻中國的準備﹐到一九三七年初﹐國民政府已認識到現代化現有國軍軍隊特別是空軍的迫切﹐因為空軍與日本空軍的差距是最大的﹐一旦戰事爆發﹐失去空軍掩護的國軍勢必會付出巨大的犧牲。經過權衡利弊﹐蔣介石委員長決定由留學美國﹑受過音樂、文學和社會美德教育的宋美齡出任航委會秘書長﹐擔當和外商洽談，訂購戰鬥機的重任。宋美齡一上任便制訂了嚴格的紀律﹐這些紀律中包括﹕利用採購之便行竊者，將被處以极刑。
為訂購戰鬥機﹐宋美齡花了許多時間用在閱讀研究有關航空理論、飛机設計和比較各种飛机零件优劣的技術刊物上。在對飛機市場有了一定了解的基礎之上﹐她通過和外商洽談，首批訂購了价值2千万美元的產品。另外﹐宋美齡聘請了前美國陸軍航空隊飛行員霍布魯克當顧問幫她整頓空軍。宋美齡問霍布魯克誰可以幫助訓練國軍空軍使其短期內就可以成為一個真正的軍種﹐霍馬上想到了一個長相酷似“老鷹”﹑有充分管理訓練經驗且國際知名的老飛行員，這個人就是陳納德。

陳納德于1893年9月6日出生在美國德克薩斯州的一個農家。陳納德自小就喜愛勞動﹑樂于為別人付出﹐除了放學後幫父親下田耕作外﹐還幫助繼母照顧兩個弟弟。盡管童年生活艱苦，但他生性樂觀﹐喜歡讀書﹑釣魚、打獵等戶外活動。陳納德高中畢業時已是一個身材高大﹑英俊挺拔的美國青年﹐他以不錯的成績考入克里佛航空學校攻讀，並以優異成勣畢業。1917年4月6日，美國對德宣戰﹐正式加入第一次世界大戰﹐陳納德積極要求參戰﹐經批准﹐陳納德進入印第安納州.本杰明.哈里遜堡的軍官學校受訓。

1918年秋，陳納德到長島米契爾机場擔任第46戰斗机隊的副官，他利用工作之余學習駕駛飛機，經過勤奮及艱苦的努力﹐陳納德于1920年正式成為美國空軍飛行員。陳納德天生就具備優秀飛行員的潛在素質﹐他曾与威廉 麥克唐納和約翰 威廉森組成美國空軍“三人空中飛人”特技表演隊﹐是當時有名的特技飛行員﹐也是美國當時最優秀的飛行員。1923年，陳納德被調到夏威夷珍珠港擔任第19驅逐机中隊中隊長。1930年，陳納德被保送到佛吉尼亞州蘭黎空軍戰術學校學習。畢業后在阿拉巴馬州馬克斯韋爾基地的航空兵戰術學校任戰斗机的戰術教官。在飛行理論上﹐陳納德在當時還十分薄弱的飛行戰術實踐及理論上一直走在前面。1935年，他出版的戰術教材“防御性驅逐的作用”，轟動了國際航空界。1937年4月陳納德以上尉軍銜退役。

正在這時﹐陳納德收到了宋美齡的一封信，問他是否愿意到中國國民政府當空軍顧問﹐陳納德立刻答應，4月1日即以到中國“考察農業”的身份由舊金山搭乘“加菲爾總統號”郵輪經日本赴華。這裡還有一段小插曲﹐由于陳納德從飛行技術至飛行理論上在航空界都國際知名﹐蘇聯當時也欲邀請陳納德去蘇聯為蘇聯空軍服務﹐薪水為中國國民政府所出薪水的三倍﹐但陳納德還是果斷選擇了去中國。從此，陳納德開始了自己的中國飛行生涯，在中國天空找到了施展才華的舞台﹐成為家喻戶曉的“飛虎將軍”。

1937年6月初，陳納德抵達上海。在一個炎熱的下午，霍布魯克帶他去見宋美齡和澳洲籍政治顧問端納。當天晚上，陳納德在日記上寫下他會見宋美齡的印象：“她將永遠是我的公主。” 陳納德答應在兩個月內向宋美齡提出對國軍空軍的考察報告。通過攷察﹐陳納德得知﹐國軍空軍號稱有500架飛机，能起飛投入戰鬥的僅有91架。當陳納德即將完成對國軍空軍的攷察時﹐抗日戰爭爆發了﹐戰爭給了陳納德檢驗自己空戰理論的極好機會﹐他馬上給蔣介石回電﹐表示願為國民政府志願服務。蔣介石回電答應了他的請求﹐並讓他“即赴南昌支持該地戰鬥機隊的最後作戰訓練”。根據蔣介石的要求﹐陳納德又招募了一些美國飛行員組成了第十四志願轟炸機中隊。

1937年8月13日﹐淞滬會戰開始。8月14日﹐陳納德派轟炸機中隊參戰﹐雖然由于飛行員初次參于實戰投彈偏離目標﹐但卻為以後的實戰積累了經驗。同一天，日軍木更津空軍聯隊的18架轟炸机自台灣新竹空軍基地起飛執行轟炸杭州筧橋機場的任務，日机群越海竄入筧橋上空，國軍空軍第四大隊大隊長高志航率領27架戰斗机升空攔截，擊落6架日机。這是國軍空軍的第一次空戰，非但無一受損，且創光輝戰果。經宋美齡建議﹐國民政府將8月14日定為國軍空軍節。

之後﹐陳納德正式參与國軍空軍的訓練与作戰，指揮上海、南京和武漢的對日空戰。1938年4月29日，是日本天皇的生日﹐這天清晨，日軍出動36架轟炸機從蕪湖机場起飛，在12架戰斗机的掩護下飛臨武漢上空。陳納德在事先偵知日机只帶有從蕪湖到漢口一個來回的油量的情況下，果斷地派出20架戰斗机在城南拖住日軍戰斗机，大量消耗其汽油﹐同時埋伏40架飛机準備迎擊日軍的轟炸機﹐日軍轟炸機折回蕪湖時，我方埋伏的飛機大舉出擊﹐日軍戰斗机因缺油不敢去保護轟炸机，各自為戰﹐在近30分鐘的戰鬥中﹐日方48架飛机被擊落了21架，我方大獲全勝。

1938年8月，根據宋美齡的要求，陳納德在昆明市郊組建了一所航空學校，並以美軍標準儘快訓練出一支全新的國軍空軍﹐一批優秀的美國空軍預備役軍官被招募到航校任教官。

1939年10月﹐在日機對重慶的轟炸最瘋狂的時候﹐蔣介石親自召見陳納德﹐要他去美國，設法搞到盡可能多的作戰物資﹐特別是戰鬥機。陳納德返美后﹐在軍界﹑政界到處宣傳中國國民的英勇抗戰，以爭取各方支援。在陳納德的游說下﹐總統顧問勞克林等有識之士被陳納德的游說打動，在羅斯福總統面前贊成陳納德關于建立空軍的計划。羅斯福最終決定對華進行軍事援助﹐並于1941年3月簽署了“租借法案”，中國國民政府可以以租借方式從美國獲得飛机裝備﹐ 4月14日，又簽署命令：允許美國的預備役軍官和從陸海軍航空兵退役的人員，參加美國志愿航空隊去中國服務。經陳納德、宋子文、毛邦初的努力，國民政府從寇希斯公司購買了100架P-40B型戰鬥機﹐並招募了270名航空人員，其中包110名飛行員。1941年7月10日﹐第一批美國志願人員以音樂家﹑學生﹑銀行家﹑農民等身份由舊金山啟程前往中國。第二批志願人員也于同年11月到達中國。

1941年8月1日，蔣介石發布命令，正式成立國軍空軍美國志愿大隊，以“飛虎”為隊徽﹐任命“陳納德上校為該大隊指揮員”。陳納德在緬甸對這支200多人、水平參差不齊的飛行隊伍進行了整訓。他把自己在中國所見日本飛机的作戰特點、性能等情況告訴隊員們，并對他們進行有針對性的飛行、作戰訓練。1941年11月，陳納德將美國志愿大隊編為3個中隊。第1隊被稱為“亞當与夏娃隊”，每架飛机都畫有亞當夏娃的圖案。第2隊被稱為“熊貓隊”，每架飛机都畫有該機飛行員的漫畫像。第3隊被稱為“地獄天使隊”，每架飛机都畫有姿態各异的裸体天使圖案。

1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。美國志愿隊移師中國云南，在昆明建立了基地。
　　
12月20日，10架日軍轟炸机由河內飛臨昆明，准備進行轟炸。陳納德一聲令下，第一中隊和第二中隊的十几架P—40型戰斗机直沖藍天。由于是初次實戰，隊員們有些緊張﹐弗里茨 沃爾夫擊落兩架日机后，機關槍突然打不響了﹐以為是机關槍卡殼了﹐大罵那些軍火制造商﹐著陸后才發現是子彈打光了。其余志願隊員也忘記了訓練的內容，只要一發現日机就不停地掃射。這場空戰，美軍志愿隊員取得了0：9的輝煌戰跡。第二天，慘敗後的日軍轟炸机改攻緬甸仰光，又被陳納德的志願大隊擊落了7架。

志願隊的初戰大捷﹐給飽經日機轟炸的昆明百姓以極大的鼓舞﹐社會各界 紛紛賦詩祝賀。12月23日，陳納德派第3中隊轉往仰光，協同駐緬英軍作戰。志愿隊員們以20多架可用的P—40型飛机，迎戰總數超過1000架的日机。在31次空戰中，志愿隊員共擊落日机217架，自己僅損失了14架，5名飛行員犧牲，1名被俘。