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M16型步槍是世界上最早開始使用小口徑高速子彈的一種突擊步槍。並經美國空軍採用作為制式裝備，其口徑是5.56mm(.223)的小口徑子彈，M16配備了鋁系合金材質，經由壓鑄成型法所製的槍機容納室，而槍托、握把及護木等部分則是由塑膠材質所製。這種步槍可以說是現代步槍的一項劃時代的產品M1l6A1l是在原來的M16槍機上，加入了手動壓鈕(槍機助進裝置)而完成的。

由於美軍所使用的M16A1過於老舊，於是才出現了現代化的Ml6A2以取代M16A1，而成為美軍的制式步槍。M1l6A2所使用的彈藥具備了更高的貫穿能力。除了彈藥上的變更之外，在槍管膛線的纏距上也作了更動，從原來的305mm變成177.8mm。下列幾項從M16A1改良而來的部分:

1.槍托的材質改為使用尼龍系列，因此增強了耐久性，而且槍托的總長度也延長了 l吋。
2.將槍管部分增厚，使其強度增為二倍，以增強其耐久性。
3.原來的全自動連續射擊模式代以3發點放的模式。
4.加裝了AR10型步槍的照門，使其能夠進行細部的調整。
5.將原本呈三角形剖面的護木改為圓筒型，並增加其強度。
6.將握把加以改良，並加入了可防止滑脫的指狀突起設計。
7.在拋殼口的後方增加了彈殼的反彈板設計。

經過了以上這些改良所完成的M16A2，在1982年12月正式加入了制式裝備的行列，1984年3月開始供應美國海軍陸戰隊使用，並且在之後陸續擴展到美國全軍。除了美軍之外，加拿大的軍方也採用了M16A2作為制式裝備1。 M16A2的射擊特性與M16A1幾乎一模一樣，而且兩者操作的性能也是一樣的。