出身經歷
北條早雲，原名伊勢新九郎長氏，桓武平氏伊勢流十一代當主備中高越山城城主伊勢貞藤之子。成為興國寺城城主時改名盛時。於京都參禪時取名宗瑞，自號為早雲庵主。後世統稱北條早雲庵宗瑞，簡稱北條早雲。生於永享四年（1432），卒於永正十八年（1521），享年八十八歲。一生都使用伊勢這個姓氏，改伊勢為北條是其子氏綱時代的事，後人為了尊重起見仍然稱早雲為北條早雲而不稱伊勢早雲。
早雲二十餘歲時獲伊勢氏同族的舉薦上京擔任將軍足利 義視的專用引見人(各大名拜見征夷大將軍前必須有引見人的同意核准)，自身仍然繼承備中高越山城三千石的俸領。應仁之亂起,，早雲隨義視避居伊勢國，後義視回京時早雲不願同去便放棄領地與引見人身分隱居於伊勢山中。此時與荒木兵庫、山中才四郎、多目權兵衛、荒川又次郎、大導寺太郎與在竹兵衛等六人結義。
今川內亂
應仁二年（1468）七人循東海道東進，到達駿河國今川館城(後之駿府城)投靠駿河守護今川義忠。早雲原先於京都擔任引見人時，曾把胞妹(北川殿)許配給上京拜見將軍的義忠為侍妾，北川殿深得義忠的寵愛，為他生下了獨子龍王丸(後來的今川氏親，即今川義元之父)。
文明八年（1476）義忠討伐在駿河靠遠江邊境一向一揆獲勝回今川館城時，遭到尾隨而來的殘餘一揆眾襲擊當場戰死，餘眾大潰而回。今川氏眾臣大為驚慌，在忙亂中分立成兩派，互相支持以義忠獨子龍王丸或義忠之弟小鹿新五郎範滿為新主。兩派最後爆發嚴重衝突險些以刀兵相見，最後掘越公方足利政知聯合山內上杉憲政出兵三百、扇谷上杉定正派遣家老太田道灌領兵五百同時前往駿河觀察動亂，都想預備趁亂併吞駿河今川氏。
早雲此時先行提出一個折衷案來調解兩派眾臣之衝突，在獲的兩派眾臣的承認此案與允許之下前往兩軍的陣地呈報。早雲所提出的折衷案為：「龍王丸是今川家的繼承者，但是目前先由範滿充任龍王丸的監護人。範滿可以在龍王丸尚未元服之前先暫時代理今川家的政事」。在太田道灌的同意與幫助下，堀越公方與山內上杉聯合軍也同意了這個折衷案，兩軍同時退回其領內。
成功歸來的早雲並沒有以此功勞而自居，反而在文明十一年（1479）離開了駿河回到殘破不堪的京都，再次的擔任幕府的「申次眾」一職。這段時間裡，早雲除了必要的公務會出門外，其他的時間大多待在他居住的禪寺內修心養性。在他待在京都的這段時間，先後住在建仁寺與大德寺。時至今日，兩寺所珍藏的文獻紀錄仍查得到早雲那時在寺裡的證據。時間飛快的過去，到了長享元年（1487）時，又是因為今川家的繼承權的爭鬥，使得早雲不得不向幕府辭職前往駿河。
當初年幼的龍王丸在長享元年時已經十七歲了，並且準備要進行元服式好來正式繼承今川家家督。可是，原先以監護人代行家督的小鹿範滿與其黨羽不肯交出家督權，並提出許多無理的要求來延後龍王丸的元服時間。北川殿見情況不對便立即寫密函派遣使者快馬前往京都通知早雲。當早雲接到北川殿的密函以後，應該就已經了解此去將有可能喪命於駿河，或是終生無法再回到京都的可能了。
早雲與荒木等六人在接到密函時連夜離開京都前往駿河，當他們秘密抵達駿河時，正好是兩派人馬在爭吵到最激烈的時候。長享元年十一月九日抵達了駿河的早雲就立即與支持龍王丸的今川家臣聯絡並且秘密的聚集了眾人到北川殿的住所石脇城。當眾人到達了石脇城後，早雲立刻提出他的看法與意見：
「以龍王丸為家督來繼承今川家是當初兩方都同意的事，範滿殿在龍王丸尚未元服以前代行家督政務也是約定之一；但是現在範滿殿一黨諸人很明顯是想要違約！此事要是傳出去，鄰近的兩公方兩管領一定又會藉機來生事。我認為現在應該先下手為強，立即除去範滿殿一黨。事後我們都不需要擔心會受到外界任何的非議與責難，因為當初的條約是公開的，且有兩公方兩管領的人做證，是對方先違約，我們則是守護年幼的主君。所以我們這邊有著絕對的大義名份可以討伐叛徒。」
諸人立即同意了早雲的提議。早雲就在密會當晚組織突擊軍由他親自領隊前往小鹿一黨所盤據的今川館城進行襲擊。經過一場激戰後，小鹿範滿以下的家臣都全員戰死，而範滿本人也被當場誅殺。
入主興國寺城
範滿一死，駿河國內的反龍王丸勢力不久就完全瓦解了。而早雲責繼續幫助龍王丸四處奔走，最後終於取得了兩公方的正式承認使姪兒龍王丸成為今川家之正統家督。同年龍王丸就元服改名為氏親。因累積以上數功，氏親便與其母北川殿還有諸重臣商議要對早雲進行賞賜。商議的結果是讓早雲自行選擇駿河國內最富庶的一個郡作為酬謝。但是早雲此時卻向是親提出了以今川館城東方駿河與伊豆交界的興國寺城與周邊十二個鄉為賞賜。此一要求讓氏親與所有人大吃一驚。因為興國寺城與周邊的十二鄉是駿河國內最貧瘠荒涼的土地。那裡靠近箱根山脈的南端，興國寺城則建築在箱根古道的出口愛鷹山南面的根古屋上面。這邊是最荒涼貧瘠的山野鄉下，也是今川家一樣不甚重視的一個地區。興國寺城與其說是城，不如說是一個臨時性的山寨還比較適合。早雲就在這個小小的興國寺城開始發展，除了處理自己領地的政務外還兼任輔佐氏親的工作。
早雲為興國寺城主時體切被當地貧瘠地形所苦的農民，實施一連串的利民政策，不斷的開發新田重整水利，常親自帶頭進行各種軍事或民政的建築工事。為了真正能讓貧苦的農民得以休生養息，早雲改變租稅。將領地內的稅制改為大幅降低領民負擔的四公六民制。
為了增強力量，早雲不斷的招撫路經東海道的浪人，將他們給收編成軍。如此一來，他就以極快的速度發展出一支人數雖少但精悍的部隊。除此之外，他還開始接觸相模西境箱根山群中有後來「戰國三大忍眾」之稱的風魔忍眾。大幅度的強化了他的情報收集來源，得以了解許多關東地區的情勢。據說就是這個時候開始，早雲有了想要立足稱霸關東的願望。
堀越公方討伐戰
延德三年（1491），堀越公方足利政知病死。因政知後妻圓滿院所讒言陷害關入監牢的前妻長子足利茶茶丸趁亂逃出，他一舉殺了政知後妻圓滿院與異母弟潤童子，自行繼位為二代堀越公方。此次事件史稱為「豆州騷亂」。
茶茶丸繼位後，常以小事為由殺戮家臣，致使多數家臣對其產生反感與排斥。眾家臣以政知的老臣外山豐前守與邱山藏人為首腦與茶茶丸對立，而伊豆各豪族也因此紛紛表示不承認新的堀越公方的統治權。至此，伊豆一國陷入了混亂狀態。
在距離堀越御所不遠的興國寺城的早雲很快就知道了這件事情。為了實地的探勘進軍路線與當地形勢和民心向背，早雲假扮成僧侶數次孤身前往伊豆旅行。最常逗留的地點就是堀越御所附近的善修寺，從那邊往來的商人與農民口中知道了伊豆幾個主要的豪族最近情況，還有足利茶茶丸施行的暴政。幾經考慮後，他決定利用此機會擴大自己的勢力。
明應二年（1493），下定決心的早雲煽動了扇谷上杉定正，讓定正興兵突擊山內上杉顯定，造成了兩上杉又一次的衝突。這一來使得茶茶丸派遣大部分的部隊前去支援顯定，讓堀越御所的駐守兵力大減。同時間他考慮到興國寺城僅僅只有兩百名的軍勢，為求計劃周全而遣使向駿河的姪子氏親調借了三百名的兵力使用。
早雲一切都準備妥當後親自指揮這五百名的部隊從駿河清水港出發，越過駿河灣抵達伊豆半島。為了要掩人耳目進行襲擊，早雲的部隊化整為零的分批出發，登陸伊豆後再行集合。這樣一來，竟然連當地的土豪也沒發覺早雲的行動。
突擊行動順利的早雲軍很快就殺至堀越御所。據「北條五代記」一書所載，早雲軍僅兩個時辰就順利的攻下了堀越御所，並且當場斬殺了足利茶茶丸。而「鎌倉九代記」中則是說茶茶丸趁亂脫逃，走海路到達了相模三崎城接受三浦義同的保護。直到三浦一族被早雲消滅時才死。另傳一說茶茶丸逃向甲斐接受武田氏保護，現日本史家已證實此為錯誤之說法。
伊豆平定戰
攻下堀越御所後，早雲將茶茶丸的首級懸掛示眾，並且四處豎立告示牌宣告茶茶丸的暴虐罪行。當時堀越一帶正好熱病肆虐，早雲立刻命人從駿河購買大量治療熱病所用之藥品施捨給患病的領民。除此之外，他還將興國寺城的大部分積糧運來散發給貧農。沒過幾天，不但當地的領民效忠於他，連附近的一些土豪（梅原氏、佐藤氏、上村氏）也紛紛前來投靠。不過，還是有許多的堀越公方遺臣與土豪對早雲反感而進行反抗。
伊豆中央地帶的狩野城城主狩野道一與伊豆東海岸的伊東城城主伊東伊賀入道首先對早雲進行反抗。為了征服狩野與伊東這兩支土豪，早雲在堀越御所南方興建了柏久保城作為橋頭堡。很快的，早雲就降服了這伊豆田方郡的兩大土豪。
伊豆南面賀茂郡深根城城主關戶播磨守吉信是足利茶茶丸的舊臣。面對早雲的柔性勸降絲毫不為所動，還將領民與士兵共一千人集合入城內，向早雲發下了通戰書。此時的早雲一反之前寬大為懷的作風，領軍兩千猛攻深根城。四日激戰後，順利攻下深根城。關戶吉信一家全被被俘斬首示眾，城內殘兵與領民也全數遭到屠殺。據記載，城內領民只有女人、小孩、僧侶各一人被饒恕不殺。其他被殺的人不論軍民一律斬首，與吉信一家的首級一起在深根城外大道旁一字排開的插著。
早雲的這種嚴酷與懷柔互用的手法很快的就讓伊豆其餘未降服的土豪（村田氏、高橋氏、山本氏、蔭山氏）前來降服，伊豆一國於焉落入早雲手中。
早在攻下了堀越御所的時候，早雲就在御所旁的天嶽山（天狗嶽）上開始興建了韭山城，作為他統治伊豆的根據城。伊豆平定後不久，韭山城也興建完成。早雲就此韭山城為最大的據點，開始進行對西相模的侵攻作戰。
小田原奪取戰
順利取得伊豆統治權的早雲並未以此結果而滿足。相反的，他一方面加強在伊豆的統治權，一方面暗自謀畫著對於相模的入侵作戰計劃。當時相模一國是瓜分成東西兩部分。山內上杉統有西相模，扇谷上杉則是有岡崎城以東的東相模。在早雲的計劃之內，扇谷上杉是當前的暫時盟友，所以矛頭當然對準了山內上杉下手。而且，之前的堀越公方與伊豆一國都是受到山內上杉的控制。既然已經殺了堀越公方又奪取伊豆，山內上杉絕對不會這樣簡單就罷休。
要進攻西相模，首要的目標就是西相模的中心點－小田原城。小田原城當時是山內上杉顯定的重臣大森氏賴的居城。氏賴為人謹慎小心，在早雲奪取了伊豆之後就更加的強化武裝防備。為了減低氏賴的防備心，早雲多次派人帶上親筆信欲求通好，不過都遭到氏賴嚴厲的拒絕。「北條五代記」記載，氏賴曾向其子藤賴與家臣訓誡說：「伊勢新九郎者乃國之盜也。此賊專一盜他人之國，汝等不可不防」。早雲見氏賴毫無破綻，只得靜待新的時機到來。
氏賴不久後就患病死去，其子藤賴順利繼位。早雲藉此機會又向藤賴示好，命人送上大量的伊豆山林野味與從京內購來的珍玩。此舉果然獲得藤賴的好感，藤賴並且多次邀請早雲前來小田原拜訪作客。眼見藤賴對其完全沒有戒心，早雲就開始了計劃中下一步的軍事行動。
明應四年（1495）九月，早雲遣使向藤賴表示：「伊豆的山林內野鹿繁殖過多已經影響了農民的糧食種植，所以必須進行大規模的圍捕狩獵。在狩獵時若是有不慎越過國境誤入相模箱根山中，請勿罪責。獵後當奉送所獲之物作為補償。」信任早雲的藤賴當然不以為意，竟然派人回覆說：「任聽方便」。
收到回信的早雲立刻組織士兵五百名偽裝成要狩獵的樣子，前往箱根山內的蘆湖扎營等待了三天。另一方面，早雲命令手下的忍者驅趕著預先準備好的一千頭牛到小田原附近的石垣山內埋伏。第三天夜晚時，早雲命人在牛角上綁著火把、牛尾灑上燃油悄悄朝小田原城接近。他與五百人的部隊則尾隨於牛群後。當這一千頭牛接近小田原城時，牛角的火把與牛尾都引火點燃。被火灼燒的牛群發狂的朝小田原城猛衝，而趕來支援的風魔忍者則再小田原城四週與附近村落放火。整個小田原城與周邊地區都陷入了一片火海，早雲與五百兵士也進行突擊殺入城中。正在睡夢中的藤賴根本無法抵抗，只有在少數的家臣保護下逃離。只以少數部隊所發動的突擊，就成功的奪下了小田原城的早雲，時年六十八歲。
相模中部侵攻戰
奪下小田原城的早雲並未直接將居城遷入小田原，反而撤回了伊豆韭山。小田原成則交給了親弟彌次郎駐守。明應五年（1496）山內上杉顯定率大軍反撲攻入西相模，小田原城的彌次郎率軍出戰當場戰死。早雲急忙來援才勉強將顯定給擊退。此後早雲了解了山內上杉仍舊擁有一定的實力，若非之前與扇谷上杉互相鬥爭使得其勢力出現空隙，他根本不可能有機會取得伊豆與西相模。專心的鞏固西相模的防禦措施與強化統治權才是當前唯一的辦法。而且要擊敗兩上杉，還是得要從兩上杉之間的矛盾與衝突下手才可。
此時扇谷上杉定正早已死去，繼位者是他的養子朝良。早雲與朝良保持一定的友好關係，全部精力都放在領土與盟國關係的維持上。同時期，應仁之亂雖已大致結束，但東西兩軍之舊部勢力仍於京都與其周邊爭戰不休，且戰火更擴大到西國與九州。永正元年（1504）早雲應朝良的要求出兵援助，與上杉顯定、越後守護上杉房能（顯定之弟）聯軍大戰於武藏的立河原。之後趁著兩上杉暫時和談之際，早雲又在永正三年（1506）與永正五年（1508）先後應姪兒氏親的請求援助出兵三河。據今川家文書所記載，永正五年早雲協同今川家出兵以後氏親對於早雲的稱呼就開始改稱「屋形樣」（對大名守護的同等尊稱）。這就表示今川家承認了早雲不再是今川的一員客將而是個獨立的大名。
永正七年（1510）六月，早雲成功的策反了上杉朝良的家臣上田正盛，取得了武藏權現山城的控制。之前一直與早雲友好的朝良大怒，立即聯合了山內上杉顯定的養子上杉憲房。兩上杉聯軍猛攻權現山城，早雲也率兵前去救援。激戰後早雲大敗而還。同年九月，上杉朝良又率大軍襲擊早雲在西相模的防禦據點鴨澤。此戰以後，早雲完全的了解了如果以兩上杉同時為對手是絕對不可能有獲勝的機會。故而在永正八年（1511）年與上杉朝良進行和談，和談成功後又為早雲爭取到一些時間。此時的早雲知道和談只是一時的，而情勢早晚會有變動，要搶在局勢變動以前先行下手取下相模全境才是上策。
幾經分析後，早雲將目標定在相模中部與東部最大的豪族三浦氏。三浦氏的據點是相模中部的岡崎城，當時的城主是上杉朝良的重臣三浦義同。如果可以順利的消滅三浦一族，那麼扇谷上杉在相模的勢力就會完全瓦解。相模對武藏的幾個重要通道也能完全的落入早雲手中，徹底的鞏固相模與伊豆的控制權。除去三浦，就等於拔去扇古上杉唯一的獠牙。
永正九年（1512）八月九日，在毫無預警之下早雲發動軍勢突擊岡崎城。此次突擊讓號稱猛將的三浦義同也抵擋不了，很快的就敗退棄城而走，逃去了支城住吉城。當早雲還沒前來追趕時，義同又撤往相模東部的新井城防守。義同一走，整個相模中部各城全數落入早雲之手。此時的他順利的進駐古都鎌倉。早雲進入這前北條氏的根據地－鎌倉時，曾留有一首和歌來紀念：
「枯るる樹にまた花の木を植ゑそへて
もとの都になしてこそみめ」
鎌倉在關東的政治地位之重要性是不必再贅言。室町中期鎌倉府之關東公方被滅以後，後來的關東公方也都未能順利進駐鎌倉而分裂為古河與堀越兩公方。現在這座名城古都已經落入早雲之手，許多家臣都藉此機會向早雲進言，要求快速出兵一舉殲滅仍舊頑固盤據在三浦半島上新井城的義同與義意父子。
早雲短暫的考慮之後立刻興建了玉繩城作為鎌倉之護城與進軍三浦半島的基地，並且順利的遏止了扇谷上杉的反撲。永正十年（1513）一整年都在與三浦的軍勢作戰。四月中，順利攻下了三浦半島南端的三崎城。九月二十九日，三浦的名將太田資康戰死，三浦的勢力更加的消退。
統一相模
永正十二年（1515）早雲的長子氏綱生下了長子伊豆千代丸，早雲高興的將自己以前的名字「新九郎」給了這個新生的小孫子。這個伊豆千代丸，就是日後擊滅兩上杉，並且使得「越後之龍」上杉謙信與「甲斐之虎」武田信玄都無可奈何的名將，也是領國治理上的內政奇才－「相模獅子」北條氏康。
永正十三年（1516）七月，早雲發動旗下最精銳的部隊，分別從海、陸兩條不同路線同時間向新井城進攻。永正十年攻下三崎城時，就已經將新井城的糧運補給給狠狠切斷。經過將近四年的包圍，新井城此時已經是最後極限。然而新井城並非如此就能攻下的。新井城的北、西、南三方向都是海，沿岸都設有重重的圍柵來抵擋從海路前來的進攻。而唯一連結陸地的東邊則是更加的設下嚴密的防禦工事。若非三崎城陷落三浦水軍被消滅殆盡，新井城絕對是更加的難以攻擊。永正十三年六月底三浦義同派人向扇谷上杉朝良求援。朝良派遣精銳朝玉繩城進發，想以圍攻玉繩城來解救新井城之危。早雲收到情報立即識破朝糧的意圖。早雲果決的將新井城的包圍軍勢撤去五千餘人，僅留兩千餘人與長子氏綱坐鎮，自己則率領這五千之眾急行軍前往玉繩城北方截堵扇谷上杉軍。由於早雲的快速應變使得突擊玉繩城的扇谷上杉軍陷入慌亂，三日內立即被擊潰，餘眾逃往武藏江戶城。
擊退來犯的扇谷上杉軍之後，早雲突然下令全軍轉頭前往新井城展開了總攻勢。此舉讓還心存希望的三浦義同、義意父子陷入完全的絕望。七月十日當天早雲指揮全軍開始強行攻城，經過一日的激戰於十一日凌晨三點左右終於全軍攻下了新井城，三浦義同、義意父子自殺殉城。關東的豪族名門三浦一族完全滅亡，早雲也完全的平定了相模全境。
早雲逝世
經過了二十餘年的奮鬥，不斷的運用自身優秀智謀來對抗勢力龐大的兩上杉的早雲，終於取下了伊豆與相模兩國，奠定了後北條一族稱霸關東百餘年的基礎。擁有了兩國領土的早雲功成身退，懷抱著「自己的責任一切都已經完成了」的心情於永正十五年（1518）將家督之位傳給其子氏綱，自己則回到伊豆韭山城隱居。就在同年，一直被早雲的計謀所玩弄的上杉朝良死去。朝良一死，扇谷上杉氏更加的衰敗沒落。
早雲隱居在韭山城時每日埋首於各種古籍與佛典中，他對學問孜孜不倦的態度絲毫不輸後來統一天下的德川家康。終於，在永正十六年（1519）八月十五日當天安然而逝。早雲死前神智不衰，還能一一的向諸子與眾家臣指示遺言，這在戰國時期是絕無僅有的。死後氏綱依其遺言以佛教方式火化遺體，安葬於箱根山湯本之地的早雲寺，法號早雲寺殿天岳宗瑞大禪定門，享年八十八歲。
內政功績
早雲不但是一個稀代少有的智謀型領導者，也是個傑出的內政家。戰國時期第一個成文的家法就是早雲親自制定的「早雲寺殿二十一條」。此法雖然不含詳細的細項條文，而且也只有短短的二十一個條目。但其中卻包含了信仰、生活作息、學問學習、工作態度、倫常關係等等的指導內容。換句話說，這二十一條的宗旨是在於教育旗下之家臣成為一個文武兩道都能有所成的武士。未來北條家能夠逐漸的強大，家臣團的努力與北條一門眾的相互團結雖是主要原因，但是其根基都建立在此二十一條的訓誡之上。
永正三年時，早雲就已經開始於小田原城周圍施行檢地制度。徹底的清查領內錢糧物資與家臣石高，寫下了「小田原眾所領役帳」，成為戰國時代第一個施行領內大檢地的戰國大名。
另一方面，從興國寺城時代就實行的四公六民稅制持續的擴大到當時早雲的領地內，大幅度的讓因受戰爭破壞與領主剝削而苦的領民得以休養生息。以此為基礎延續到氏康、氏政時期，北條家的領內生產力一直高於同時期的日本其他地區。這一切都是當時早雲所奠定下的內政基礎。要論內政能力，早雲也絲毫不輸在內政方面享有盛名的孫子北條氏康。
後論
北條早雲，活躍在應仁大亂到戰國初期這段時期，對於後人而言，他的前半生如同一個解不開的謎。當他到了當時一般人在家含飴弄孫的年紀時，卻精神抖擻的在關東與擁有龐大勢力的兩上杉氏對抗周旋。無怪昭和時期的歷史學家都稱他是「大器晚成的稀代梟雄」。長久以來，世間對於早雲的評價就一直在「亂世梟雄」與「創基英雄」兩邊徘徊。戰國時代與室町時代的分法之一種，就是以早雲攻滅堀越公方那一年開始，為的就是紀念這位史上第一個成功的下剋上之戰國大名。
綜觀早雲的一生，佛教觀念對於他的影響極大，從他毅然放棄了故鄉的身分地位與幕府的官位投身到混亂的關東開創基業就印證了「世間無常」。他對於領民的寬仁作風則代表了「慈悲」。然而，他對於對手所使用的各種陰險計謀與殘酷鎮壓手段則又顯示了早雲的亂世冷酷面。但是這樣的矛盾卻更加的證明了他身處在亂世中的真實性。如果說早雲有遺留給後人學習的，那麼應該就是他那堅強的意志力。只要能夠堅強自己的意志，就算已是白髮皓首的老者，也可以創立出自己的一片天下。
早雲的故鄉備中國高越山城（岡山縣井原市）以及相模國小田原城（神奈川縣小田原市）都各建一座早雲之像以紀念這個戰國三梟雄之首；以一介浪人之身開創出後北條百年基業的傳奇英雄。而他埋骨的早雲寺，至今依然靜靜的座落在箱根山中留與後人憑弔。
北條早雲的像。在小田原站(小田原市)西口前面的環行交叉附近。
