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道光皇帝生於西元一七八二年，他的父親嘉慶皇帝病逝於熱河行宮的時候，他己經三十九歲了。自父親手中接下一個逐漸衰敗的帝國，財力、物力都很窘迫，道光皇帝因此非常節儉，傳說他的套褲穿破了，都捨不得縫製新的，只在膝蓋上補了兩塊補丁。大臣們也只好紛紛穿著破舊的朝服上朝。
　　道光皇帝在位三十年，前十五年重用曹振鏞，革新不少庶政。後十五年，他上了奸臣穆彰阿的當，又對林則徐禁煙的事處理不當，訂下了中國近代第一個不平等條約－南京條約。接著內憂外患交相而來，中國不僅淪為西方列強的次殖民地，內部的變亂也層出不窮。
　　曹振鏞是道光前期重用的大臣，他是安徽人，為翰林學士。道光一即位，就任命他為軍機大臣，從此為道光皇帝所倚重，直到道光十五年，他去世為止。曹振鏞木訥寡言，埋頭苦幹，當時的人，大都以為他沒有什麼貢獻，稱他為「庸庸碌碌曹承相」。其實他處理政事頗識大體，辦事公正，不苛刻，也不怕得罪人。他支持幾位有治績的封疆大吏任事，使得當時內政上的三大問題－漕運、河工、鹽務得到改善。
　　道光二十年（西元一八四○年）爆發了鴉片戰爭，道光二十二年簽訂南京條約；史學家以鴉片戰爭為中國近代史的開始，道光皇帝剛好站在中國近代史的關鍵時刻。從此，中國和西方帝國主義入侵者產生密切的關係，中國也正式進入國際政治的舞台。