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一般說到「封建」二字，大多數人的第一印象，便是象徵古老社會的那一個形容詞--「封建社會」，彷彿只要貼上「封建」二字，就足以形容那古老又不堪的年代。不過憑心而論，有多少人是真的知道「封建」二字是什麼意思？
「封建」之說起自於上古時期的中國，是帝王給予王侯建立侯國權力的簡稱。(按：此處之「國」指的是「行政區」，有如現今的「自治區」，與今日「國家」的概念不同。)當功臣貴族得到「封土」、「建國」的權力時，便可以成為一國之君，享有此處軍事、財經、行政的完整操控權力。
封建制度的形成，其實來自於歷史的必然。傳說中，從黃帝開始，便施行封建制度，建立了數以千計的小國。但近代史學家的研究指出，在周代之前，所謂的「封建」，其實只是帝王在取得天下共主地位後，承認既有部落勢力的一種方式，並非用政權或武力建立一個新的侯國。直到周代初期，武王取代商王之後，為了有效監視當時仍有一定勢力的商族，才有了封「三監」的舉動。而後周公平定管、蔡之亂，摧毀了商族的殘餘勢力，才開始大封姬、姜等姓諸侯，在每個既有部落勢力之間，建立以周的宗室、姻親為主體的新國家，以收監控之效。當然，既然是建立新的行政區域，周王當然要給予受封者土地、糧食、奴隸、武器、軍隊等重要的軟硬體，因而這些新建之國除了可以建立武裝勢力作為王室的屏障外，更負有開發新土地的重責大任。
平王東遷之後，進入了東周時期，也就是所熟知的春秋戰國時代。當年武王、周公、成王所封的千百侯國，到這時已慢慢地兼併成為十數個大國，其力量之強盛，已遠非周王室所能匹敵。所謂的「封建」，已成為周王室這名義上的共主承認既成勢力的空頭支票，不再具有實質意義。而各國君主對於貴族功臣，雖然也有封為王侯者，但這實已只是「封君」，而非「封建」。所謂的「封君」，乃指畫出一塊行政區，將此處之租稅賜給貴族功臣，至於軍事、行政權，仍是國君的權力，封君不得專擅。當然，這只是理想中的制度，在春秋戰國時期，封君取得所封地的軍、財、政大權的所在多有，諸如春秋末年魯國的季氏、戰國末年齊國的孟嘗君，莫不如此。
與封君制度的同時，已有部份國家開始施行「郡縣」制度，如秦、楚諸國，但通常是用在新征服或新開發的土地，而非原本漢民族生活的中原地區。這時之所以能夠施行以中央王室直接統治地方的「郡縣」制度，除了君主意識到封建或封君制度所可能帶來的政權危機外，貨幣制度的成熟，也是讓君主可直接統治遠方國土的重要關鍵之一。雖然「郡縣」制度很早就出現，但需要到秦始皇一統中國後，才正式地實行於整個中國，取代舊有的封建制度。
當然，這並不表示封建制度從此消失，從西漢乃至清初，封建制度都曾短暫地出現。但後來的封建制度，儼然成為戰亂的必然導火線，西漢的七國之亂、西晉的八王之亂，甚至是清初的三藩之亂，無不是封建制度下的產物。