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博爾濟吉特氏，蒙古科爾沁貝勒（部落之長）寨桑的女兒，孝端皇后的侄女，清太宗皇太極的皇后，有絕色，性機敏。

1625年，年僅十三歲時嫁給努爾哈赤的第八子皇太極爲妻，與姑母一同嫁予皇太極爲妻。婚後生有三女，固倫雍長公主，固倫淑慧長公主、固倫淑哲長公主。1636年皇太極稱 帝，封博爾濟吉特氏為永福宮莊妃，崇德三年（1638）生皇九子福臨，尊莊妃為皇太后，史稱孝莊文皇后。

孝莊文皇后天生麗質稱得上清朝前期的絕代佳人。她臨事處置沉靜果斷，早在皇太極時期，孝莊文皇后就‘贊助内政’，為皇太極出力。

1642年（清太宗崇德七年），清軍攻陷松山，明薊遼總督洪承疇被俘，為表示忠於明室，宣佈絕食，後來，皇太極知道洪承疇好色，於是孝莊皇后向皇太極自薦，誘降洪承疇，後來洪承疇引清兵入關，明亡。

1643年，皇太極逝，福林繼位為順治帝，遷都北京，尊孝莊皇后為太后，以皇叔多爾袞攝政，順治年幼（六歲）爲了消除多爾袞對帝位的威脅，孝莊太后按滿族“兄死則妻其嫂”的習俗，毅然下嫁給多爾袞。雖然史書對孝莊下嫁的説法不一，但是文獻對下嫁事實的記載正規。《東華錄》的記載，多爾袞長出入皇宮内院，順治也稱多爾袞為『皇父攝政王』，清初疑案“太后下嫁”之事，當非空穴來風。由於政治原因，這種舉措也無損於她的歷史地位。由於孝莊太后的調停，順治的皇位保住了，多而袞沒有取而代之，清朝大權逐漸轉移到順治手中。

爲了創建初期的清王朝能得到漢族上層的支持，孝莊皇太后敢于衝破滿、漢不得通婚的慣例，順治十年（1653）她把孔有德的女兒孔四貞“育之宮中”當作宗室郡主看待；又把皇太極第十四女和碩公主嫁給吳三桂的兒子吳應熊，起到拉攏漢軍將領的作用。

順治死後，玄燁即位，號康熙，為後世的康熙大帝。康熙尊稱孝莊為太皇太后，時康熙八歲，由四位大臣輔理政務，孝莊太后盡力教養幼主，護衛著愛新覺羅政權避過了重大的風險和暗礁，是大清王朝達到盛世的彼岸。四位輔政大臣中，鰲拜專橫跋扈，目無幼主，妄圖篡奪皇權，他濫殺無辜，企圖要挾天子以令諸侯。孝莊太后成了康熙的堅強後盾，在她的支持下，康熙八年，康熙一舉粉碎了鰲拜集團，奪回了政權。

康熙在平定三番之亂時，孝莊皇太后全力支持康熙平亂，她拔出宮中金帛加以犒勞。孝莊皇太后提倡節約，多次把宮中節省下來的銀錢賑濟災民。她的節省家風影響到康熙、雍正兩朝。

1687年，康熙二十六年，太皇太后逝，享年七十五歲，為『孝莊文皇后』。